První ročník Ascend XTRi naplnil všechna očekávání

25. července ve tři ráno vyrazilo od jezera v Lourdes 270 triatlonistů na první ročník extrémního triatlonu ASCEND XTRI, který se dříve jmenoval Triathlon des Pyrénées. Na programu bylo 3,8 km plavání, 180 km na kole přes pět pyrenejských průsmyků a běh, který měl závodníky dovést na Pic du Midi. Jenže tentokrát se do závodu rozhodly zapojit i hory. Mlha, déšť, zima, kroupy a bouřky zcela změnily původní scénář a proměnily premiérový ročník v opravdovou zkoušku adaptability a odolnosti.

Tři hodiny ráno, Lourdes. Nad jezerem je ještě tma, když první závodníci vstupují do vody. 270 triatlonistů vyráží na 3,8 kilometru plavání ve velmi zvláštní atmosféře. Ve tmě světla plavců a bezpečnostních týmů postupně vykreslují trasu na hladině jezera.

Triatlon ASCEND tak začíná daleko od obvyklého ruchu při startu podobných závodů, v tichu pyrenejské noci. Po výstupu z vody míří závodníci do depa. Jeden po druhém opouštějí Lourdes za tmy, osvětleni vlastními světly. Den teprve začíná. Na průkopníky závodu čeká 180 kilometrů a pět pyrenejských průsmyků s převýšením 5 100 metrů. A na závěr maratrail (42 km a 2 740 m převýšení)...

Na cyklisty čeká pět legendárních průsmyků

Cyklistická část je jedním z poznávacích znaků ASCEND. Na 180 kilometrech závodníci překonají Pyreneje a postupně zdolají pět výrazných stoupání: Balès, Peyresourde, Val Louron-Azet a Aspin. Trasa je rychle donutí zapomenout na návyky z klasického dlouhého triatlonu.

Je třeba hlídat tempo, jídlo, vybavení, dlouhá stoupání, sjezdy, změny teplot i to, co zbyde v nohách po sesednutí z kola. S přibývajícími kilometry se skupina natahuje. Údolí střídá údolí. Závodníci zůstávají stále osaměleji sami se svým závodem.

Postupně se do průběhu dne výrazně zapisuje další faktor. Počasí. Pyreneje dokážou velmi rychle změnit svou tvář. ASCEND 2026 to ukázal zcela názorně. V některých úsecích se usazuje mlha. Přichází déšť. Pak zima. Místy závodníky doprovázejí také kroupy, zatímco nad masivem se tvoří bouřky. Podmínky dělají cyklistickou část mnohem náročnější, než se čekalo.

Kromě převýšení a kilometrů je nyní třeba bojovat s prochladnutím, zachovat chladnou hlavu ve sjezdech a navzdory únavě dál jíst. Hodiny ubíhají a těla dostávají stále víc zabrat. Když první závodníci konečně dorazí do druhého depa v Payolle, z některých tváří už lze vyčíst, jak intenzivní den mají za sebou.

První odstoupení na konci cyklistické části

Po 3,8 kilometru plavání a 180 kilometrech na kole přes Pyreneje neznamená odložit kolo v Payolle jen změnu disciplíny. Pro mnohé je to chvíle, kdy se musí rozhodnout, zda je tělo ještě schopné pokračovat. Někteří závodníci přijíždějí promrzlí. Jiní jsou vyčerpaní po hodinách strávených v dešti a zimě. Několik z nich zde odstupuje.

Ne proto, že by ztratili motivaci, ale protože jim tělo jednoduše nedovolí pokračovat v dobrých podmínkách. ASCEND v tu chvíli ukazuje jednu ze svých nejvýraznějších tváří. V podobném závodě je důležité umět pokračovat. Stejně důležité ale může být umět zastavit. Pro ty, kteří z Payolle vyrážejí dál, začíná nový závod. Mezitím se však výš v horách situace znovu mění.

Pic du Midi zůstává nedostupný

Projekt ASCEND byl postaven kolem ikonického cíle: Pic du Midi (2 876 m). Po plavání a přejezdu Pyrenejí na kole měl běh závodníky zavést k masivu a těm, kteří splní podmínky pro vstup, umožnit pokračovat až na Pic. Jenže v horách se trasa vždy podřizuje vyššímu pravidlu: aktuálním podmínkám. Bouřky ve vyšších polohách nakonec výstup na Pic du Midi znemožnily.

Padlo rozhodnutí závodníky do této části trasy neposílat. Bezpečnost dostala přednost před sportovním scénářem. Pořadatelé tak museli upravit běžeckou část. Pro první ročník to bylo těžké rozhodnutí, protože Pic du Midi měl symbolicky představovat vyvrcholení ASCEND. Tváří v tvář bouřkovému riziku ve vysokých horách ale neexistuje rozumný kompromis. Vrchol počká.

Doprovodní běžci pomáhali závodníkům v posledních kilometrech

Konečná běžecká trasa byla méně náročná než původně plánovaná. Bylo by ale zavádějící z toho vyvozovat, že se závěr závodu stal snadným. Obtíž se jen přesunula. Nespočívala už pouze v převýšení nebo zbývajících kilometrech. Byla v nastřádaném chladu, únavě a schopnosti dál se posouvat vpřed. Časové rozdíly se v tu chvíli stávaly téměř druhořadými. Někteří stále běželi. Jiní střídali běh s chůzí.

V této fázi závodu získávají na významu také „support runners“. Doprovázejí, uklidňují, zásobují a někdy jednoduše najdou správná slova, aby závodník zvládl přidat ještě několik kilometrů. ASCEND se tak stává přesně tím, co podobný závod dokáže nabídnout: kolektivním dobrodružstvím, které často končí silnými emocemi. Platilo to zejména pro první vítěze závodu, Kanaďana Samuela Coteho (10:50:42) a Rakušanku Lisu Wiestnerovou (13:19:16), ale stejně tak pro všech 237 finisherů, kteří dokázali překonat cílovou čáru.

Na průběh závodu dohlíželo více než 150 dobrovolníků

Za prvním ročníkem stála také velká lidská mobilizace. 270 závodníků, jejich rodiny a podpůrné týmy, více než 150 dobrovolníků, zdravotnické a bezpečnostní složky, obce na trase, nasazené služby a všichni, kdo projekt provázeli, umožnili ASCEND přivést k životu. Závod takového rozsahu se nikdy neomezuje jen na GPS trasu.

Existuje díky všem lidem v terénu, často po velmi dlouhé hodiny a ve stejných povětrnostních podmínkách, jakým čelí závodníci. Premiéra také velmi konkrétně ukázala, na čem musí ASCEND dál pracovat. Zkušenost z roku 2026 je nyní cenným základem pro další kroky. Cílem není první ročník jednoduše zopakovat. Ročník 2027 slibuje ještě velkolepější podívanou.

ASCEND se do Pyrenejí vrátí 24. a 25. července 2027, mezi Lourdes a La Mongie.

Kompletní výsledky