Η πρώτη έκδοση του Ascend XTRi ξεπέρασε κάθε προσδοκία

Στις 25 Ιουλίου, στις 3 τα ξημερώματα, 270 τριαθλητές βούτηξαν στη λίμνη της Lourdes για την πρώτη έκδοση του extreme triathlon ASCEND XTRI, γνωστού μέχρι πρότινος ως Triathlon des Pyrénées. Το πρόγραμμα περιλάμβανε 3,8 χλμ. κολύμβησης, 180 χλμ. ποδηλασίας με πέντε περάσματα από τα Πυρηναία και στη συνέχεια τρέξιμο προς το Pic du Midi. Εκείνη την ημέρα, όμως, το βουνό αποφάσισε να γίνει μέρος του αγώνα. Ομίχλη, βροχή, κρύο, χαλάζι και καταιγίδες ανέτρεψαν το αρχικό σενάριο και μετέτρεψαν την πρεμιέρα σε μια πραγματική δοκιμασία προσαρμογής και αντοχής.

3 τα ξημερώματα, Lourdes. Είναι ακόμη νύχτα όταν οι πρώτοι αθλητές μπαίνουν στα νερά της λίμνης. 270 τριαθλητές ξεκινούν για 3,8 χιλιόμετρα κολύμβησης μέσα σε μια ιδιαίτερη ατμόσφαιρα. Στο σκοτάδι, τα φώτα των κολυμβητών και των ομάδων ασφαλείας χαράζουν σταδιακά τη διαδρομή πάνω στη λίμνη.

Το ASCEND ξεκινά έτσι, μακριά από τη συνηθισμένη ένταση μιας εκκίνησης τριάθλου, μέσα στη σιωπή της νύχτας των Πυρηναίων. Βγαίνοντας από το νερό, οι αθλητές κατευθύνονται στη ζώνη αλλαγής για το ποδήλατο. Αναχωρούν από τη Lourdes ένας ένας, μέσα στη νύχτα, με μοναδικό οδηγό τα φώτα των ποδηλάτων τους. Η ημέρα μόλις αρχίζει. Οι πρωτοπόροι της διοργάνωσης έχουν μπροστά τους 180 χιλιόμετρα και πέντε περάσματα των Πυρηναίων, με 5.100 μ. θετικής υψομετρικής. Και στο τέλος, ένα μαραθώνιο ορεινού τρεξίματος, 42 χλμ. και 2.740 μ. θετικής υψομετρικής.

Πέντε θρυλικά περάσματα στη διαδρομή του ποδηλάτου

Η ποδηλατική διαδρομή είναι ένα από τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα του ASCEND. Σε 180 χιλιόμετρα, οι συμμετέχοντες διασχίζουν τα Πυρηναία ανεβαίνοντας πέντε μεγάλες ανηφόρες: Balès, Peyresourde, Val Louron-Azet και Aspin. Μια χάραξη που τους αναγκάζει γρήγορα να ξεχάσουν όσα γνωρίζουν από ένα κλασικό τρίαθλο μεγάλης απόστασης.

Να διαχειριστούν την προσπάθεια, την τροφοδοσία, τον εξοπλισμό, τις μεγάλες αναβάσεις, τις καταβάσεις, τις αλλαγές θερμοκρασίας και, κυρίως, ό,τι θα έχει απομείνει στα πόδια τους όταν αφήσουν το ποδήλατο. Όσο περνούν τα χιλιόμετρα, το γκρουπ αραιώνει. Οι κοιλάδες διαδέχονται η μία την άλλη. Οι αθλητές βρίσκονται όλο και πιο μόνοι απέναντι στον αγώνα τους.

Σταδιακά, όμως, ένα ακόμη στοιχείο αρχίζει να καθορίζει σε μεγάλο βαθμό την ημέρα. Ο καιρός. Τα Πυρηναία μπορούν να αλλάξουν πρόσωπο μέσα σε ελάχιστο χρόνο. Το ASCEND 2026 το απέδειξε με τον πιο χειροπιαστό τρόπο. Η ομίχλη εγκαθίσταται σε ορισμένα τμήματα. Έρχεται η βροχή. Μετά, το κρύο. Σε κάποια σημεία, το χαλάζι συνοδεύει τους αθλητές, ενώ καταιγίδες αναπτύσσονται πάνω από τον ορεινό όγκο. Οι συνθήκες κάνουν την ποδηλατική διαδρομή πολύ πιο απαιτητική απ’ όσο είχε προβλεφθεί.

Πέρα από την υψομετρική και τα χιλιόμετρα, οι αθλητές πρέπει πλέον να αντιμετωπίσουν την υποθερμία, να παραμείνουν συγκεντρωμένοι στις καταβάσεις και να συνεχίσουν να τροφοδοτούνται παρά την κόπωση. Οι ώρες περνούν και τα σώματα καταπονούνται όλο και περισσότερο. Όταν οι πρώτοι συμμετέχοντες φτάνουν τελικά στη δεύτερη ζώνη αλλαγής, στην Payolle, ορισμένα πρόσωπα μαρτυρούν ήδη την ένταση της ημέρας.

Οι πρώτες εγκαταλείψεις στο τέλος της ποδηλασίας

Μετά από 3,8 χιλιόμετρα κολύμβησης και 180 χιλιόμετρα ποδηλασίας στα Πυρηναία, το να αφήσεις το ποδήλατο στην Payolle δεν σημαίνει απλώς ότι αλλάζεις αγώνισμα. Για πολλούς, είναι η στιγμή που πρέπει να αποφασίσουν αν το σώμα τους μπορεί ακόμη να συνεχίσει. Κάποιοι φτάνουν παγωμένοι. Άλλοι έχουν εξαντληθεί από τις ώρες στη βροχή και το κρύο. Μερικοί εγκαταλείπουν εκεί.

Όχι επειδή χάθηκε το κίνητρο, αλλά επειδή ο οργανισμός τους δεν τους επιτρέπει πλέον να συνεχίσουν με ασφάλεια και σε καλές συνθήκες. Τότε το ASCEND αποκαλύπτει μία από τις πιο ιδιαίτερες πλευρές του. Σε έναν τέτοιο αγώνα, το να συνεχίζεις έχει σημασία. Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για το να σταματάς. Για όσους φεύγουν ξανά από την Payolle, ένας καινούργιος αγώνας αρχίζει. Στο μεταξύ, όμως, ψηλότερα στο βουνό, η κατάσταση εξακολουθεί να εξελίσσεται.

Το Pic du Midi απρόσιτο

Το ASCEND είχε σχεδιαστεί γύρω από έναν εμβληματικό προορισμό: το Pic du Midi, στα 2.876 μ. Μετά την κολύμβηση και τη διάσχιση των Πυρηναίων με το ποδήλατο, το τρέξιμο θα οδηγούσε τους αθλητές προς τον ορεινό όγκο και όσους πληρούσαν τις προϋποθέσεις πρόσβασης μέχρι την κορυφή. Στο βουνό, όμως, κάθε διαδρομή υπακούει πάντα σε έναν ανώτερο κανόνα: στις συνθήκες της ημέρας. Οι καταιγίδες σε μεγάλο υψόμετρο κατέστησαν τελικά αδύνατη την ανάβαση προς το Pic du Midi.

Αποφασίζεται να μην οδηγηθούν οι συμμετέχοντες σε αυτό το τμήμα της διαδρομής. Η ασφάλεια έχει προτεραιότητα έναντι του αγωνιστικού σεναρίου. Η διοργάνωση πρέπει τότε να προσαρμόσει το σκέλος του τρεξίματος. Μια δύσκολη απόφαση για την πρώτη έκδοση, καθώς το Pic du Midi αποτελούσε συμβολικά την κορύφωση του ASCEND. Μπροστά όμως στον κίνδυνο καταιγίδας σε μεγάλο υψόμετρο, δεν υπάρχει λογικός συμβιβασμός. Η κορυφή θα περιμένει.

Συνοδοί δρομείς για τα τελευταία χιλιόμετρα

Η πεζή διαδρομή που τελικά προτάθηκε ήταν λιγότερο δύσκολη από την αρχική. Θα ήταν όμως παραπλανητικό να συμπεράνουμε ότι το τέλος του αγώνα έγινε εύκολο. Η δυσκολία απλώς μετακινήθηκε. Δεν βρίσκεται πλέον μόνο στην υψομετρική ή στα χιλιόμετρα που απομένουν. Βρίσκεται στο κρύο που έχει συσσωρευτεί, στην κόπωση και στην ικανότητα να συνεχίζεις να προχωράς. Οι διαφορές στους χρόνους περνούν τότε σχεδόν σε δεύτερη μοίρα. Κάποιοι εξακολουθούν να τρέχουν. Άλλοι εναλλάσσουν τρέξιμο και περπάτημα.

Οι «support runners» αποκτούν επίσης καθοριστική σημασία σε αυτό το στάδιο του αγώνα. Συνοδεύουν, καθησυχάζουν, τροφοδοτούν και μερικές φορές βρίσκουν απλώς τα λόγια που χρειάζονται για να βοηθήσουν τους αθλητές να διανύσουν μερικά επιπλέον χιλιόμετρα. Το ASCEND γίνεται τότε ακριβώς αυτό που μπορεί να δημιουργήσει ένας τέτοιος αγώνας: μια συλλογική περιπέτεια που συχνά τελειώνει με έντονη συγκίνηση, ιδιαίτερα για τους πρώτους νικητές της διοργάνωσης, τον Καναδό Samuel Cote με χρόνο 10:50:42 και την Αυστριακή Lisa Wiestner με χρόνο 13:19:16, αλλά εξίσου και για τους 237 finishers που κατάφεραν να περάσουν τη γραμμή τερματισμού.

Περισσότεροι από 150 εθελοντές στηρίζουν τη διοργάνωση

Πίσω από αυτή την πρώτη έκδοση υπήρχε επίσης μια μεγάλη ανθρώπινη κινητοποίηση. Οι 270 αθλητές, οι οικογένειες και οι ομάδες υποστήριξής τους, περισσότεροι από 150 εθελοντές, τα ιατρικά συνεργεία και οι ομάδες ασφαλείας, οι δήμοι από τους οποίους πέρασε ο αγώνας, οι υπηρεσίες που επιστρατεύτηκαν και όλοι όσοι συνέβαλαν στο εγχείρημα έδωσαν ζωή στο ASCEND. Ένας αγώνας τέτοιου μεγέθους δεν περιορίζεται ποτέ σε ένα ίχνος GPS.

Υπάρχει χάρη σε όλους τους ανθρώπους που βρίσκονται στο πεδίο, συχνά για πολλές ώρες και κάτω από τις ίδιες καιρικές συνθήκες με τους συμμετέχοντες. Η πρώτη αυτή έκδοση ανέδειξε επίσης με πολύ συγκεκριμένο τρόπο τα σημεία στα οποία το ASCEND πρέπει ακόμη να βελτιωθεί. Η εμπειρία του 2026 αποτελεί πλέον πολύτιμη βάση για την επόμενη δουλειά. Στόχος δεν είναι να επαναληφθεί απαράλλακτη η πρώτη έκδοση. Η διοργάνωση του 2027 προμηνύεται ακόμη πιο μεγαλειώδης.

Το ASCEND επιστρέφει στα Πυρηναία στις 24 και 25 Ιουλίου 2027, ανάμεσα στη Lourdes και τη La Mongie.

Όλα τα αποτελέσματα