Premiären för Ascend XTRi infriade alla förväntningar

Den 25 juli, klockan tre på morgonen, gav sig 270 triathleter av från Lac de Lourdes för den första upplagan av extremsimloppet ASCEND XTRI, tidigare kallat Triathlon des Pyrénées. På programmet stod 3,8 km simning, 180 km cykling över fem pyrenéiska bergspass och därefter löpning mot Pic du Midi. Men den här dagen ville även berget vara med i loppet. Dimma, regn, kyla, hagel och åska förändrade det ursprungliga scenariot och förvandlade premiären till ett verkligt prov i anpassning och uthållighet.

Klockan är tre på morgonen i Lourdes. Det är fortfarande natt när de första atleterna kliver ner i sjön. 270 triathleter ger sig ut på 3,8 kilometers simning i en alldeles särskild stämning. I mörkret tecknar simmarnas och säkerhetsteamens lampor gradvis upp banan på sjön.

Så börjar ASCEND, långt från den vanliga hetsen vid en triathlonstart, i tystnaden under den pyrenéiska natten. När atleterna kommer upp ur vattnet beger de sig till cykelväxlingsområdet. En efter en lämnar de Lourdes i mörkret, upplysta av sina cykellampor. Dagen har bara börjat. 180 kilometer och fem pyrenéiska bergspass, med 5 100 höjdmeter, väntar på loppets pionjärer. Och till sist ett maratrail på 42 km med 2 740 höjdmeter …

Fem mytomspunna bergspass på cykelbanan

Cykelbanan är en av ASCENDs tydligaste signaturer. Under 180 kilometer korsar deltagarna Pyrenéerna och tar sig över fem stora stigningar: Balès, Peyresourde, Val Louron-Azet och Aspin. En bana som snabbt tvingar dem att glömma vanorna från en vanlig långdistanstriathlon.

Här gäller det att hushålla med krafterna, få i sig energi, hantera utrustningen, de långa klättringarna, utförskörningarna, temperaturskiftningarna och framför allt fundera på vad som finns kvar i benen när cykeln väl ställs ifrån sig. Kilometer efter kilometer dras fältet ut. Dalarna avlöser varandra. Deltagarna blir allt mer ensamma med sitt lopp.

Gradvis börjar ytterligare en faktor ta stor plats under dagen. Vädret. Pyrenéerna kan snabbt byta skepnad. ASCEND 2026 gav ett särskilt tydligt exempel på det. Dimman lägger sig över vissa partier. Regnet kommer. Sedan kylan. På sina håll får deltagarna även hagel på sig, samtidigt som åskväder växer fram över bergsmassivet. Förhållandena gör cykelbanan betydligt tuffare än väntat.

Utöver höjdmetrarna och kilometrarna måste deltagarna nu kämpa mot nedkylningen, behålla skärpan i utförskörningarna och fortsätta äta trots tröttheten. Timmarna går och kropparna belastas allt hårdare. När de första deltagarna till slut når den andra växlingszonen i Payolle avslöjar vissa ansikten redan hur intensiv dagen har varit.

De första bryter efter cyklingen

Efter 3,8 kilometers simning och 180 kilometers cykling genom Pyrenéerna innebär det inte bara ett disciplinbyte att ställa ifrån sig cykeln i Payolle . För många är det ögonblicket då de måste avgöra om kroppen fortfarande klarar att ge sig iväg igen. Vissa kommer fram genomfrusna. Andra är utmattade efter timmar i regn och kyla. Några bryter här.

Inte för att motivationen har försvunnit, utan för att kroppen helt enkelt inte längre tillåter dem att fortsätta under rimliga förhållanden. Här visar ASCEND en av sina mest speciella sidor. I den här typen av lopp är det viktigt att veta hur man fortsätter. Men det kan vara minst lika viktigt att veta när man ska stanna. För dem som lämnar Payolle börjar ett nytt lopp. Samtidigt förändras situationen fortfarande högre upp på berget.

Pic du Midi blev otillgänglig

ASCEND hade byggts kring en ikonisk destination: Pic du Midi på 2 876 meters höjd. Efter simningen och cyklingen genom Pyrenéerna skulle löpningen leda atleterna mot bergsmassivet, och de deltagare som uppfyllde kraven för att fortsätta skulle få ta sig hela vägen upp till toppen. Men i bergen gäller alltid en överordnad regel: dagens förhållanden styr. Åskvädren på hög höjd gjorde till slut en klättring mot Pic du Midi omöjlig.

Beslutet fattas att inte släppa ut deltagarna på den delen av banan. Säkerheten går före det sportsliga upplägget. Arrangören måste därför anpassa löpningen. Ett svårt beslut under en premiär, eftersom Pic du Midi symboliskt var tänkt som ASCENDs stora mål. Men när åskrisken på hög höjd är verklig finns ingen rimlig kompromiss. Toppen får vänta.

Pacers följde löparna under de sista kilometrarna

Löpbanan som till slut erbjöds var mindre krävande än den ursprungliga planen. Det vore ändå missvisande att tro att loppets avslutning blev enkel. Svårigheten hade bara flyttat sig. Den låg inte längre enbart i höjdmetrarna eller i kilometrarna som återstod, utan i den samlade kylan, tröttheten och förmågan att fortsätta framåt. Tidsavstånden blev då nästan sekundära. Vissa sprang fortfarande. Andra växlade mellan löpning och gång.

”Support runners” blev också avgörande i det här skedet av loppet. De följde med, lugnade, langade energi och hittade ibland helt enkelt de ord som behövdes för att hjälpa deltagarna ytterligare några kilometer. ASCEND blev då precis det som den här typen av lopp kan skapa: ett kollektivt äventyr som ofta avslutas med starka känslor. Det gällde inte minst för evenemangets första vinnare, kanadensaren Samuel Cote på 10.50.42 och österrikiskan Lisa Wiestner på 13.19.16, men lika mycket för de 237 deltagare som tog sig över mållinjen.

Över 150 volontärer höll ihop arrangemanget

Bakom premiären låg också en omfattande mänsklig insats. 270 atleter, deras familjer och supportteam, över 150 volontärer, medicinska team och säkerhetsteam, kommunerna längs banan, de aktiverade samhällsresurserna och alla som hade bidragit till projektet gjorde ASCEND möjligt. Ett lopp av den här storleken kan aldrig sammanfattas i ett GPS-spår.

Det finns tack vare alla människor på plats, ibland under mycket långa timmar och i samma väderförhållanden som deltagarna. Premiären gjorde det också möjligt att konkret identifiera vad ASCEND fortfarande behöver utveckla. Erfarenheterna från 2026 blir nu ett värdefullt underlag för det fortsatta arbetet. Ambitionen är inte att upprepa premiären exakt som den var. Upplagan 2027 ser ut att bli ännu storslagna.

ASCEND återvänder till Pyrenéerna den 24 och 25 juli 2027, mellan Lourdes och La Mongie.

Alla resultat