Ilona Hadhoum og Nils Serre Gehri er verdensmestre i U23-triatlon

Årene går, men Frankrigs talentmasse på den olympiske triatlondistance synes uudtømmelig. Det blev endnu en gang bevist den 25. september, hvor Ilona Hadhoum og Nils Serre Gehri vandt U23-VM.

Kvindernes race blev skudt i gang klokken 15.35 på en solrig fredag. Ilona Hadhoum tog føringen fra start og var den første atlet til at gennemføre den første svømmerunde. I alt skulle der svømmes 1.500 meter. Hun holdt fast i føringen på anden omgang og kom først op af vandet foran sin holdkammerat og den regerende juniorverdensmester, Léa Houart.

© World Triathlon

© World Triathlon

© World Triathlon

© World Triathlon

Et første udbrud tog hurtigt form på de 40 km cykling, da briterne Bethany Cook og Eve Whitaker sluttede sig til de to franske kvinder. Yderligere syv atleter fik kontakt, blandt andre canadieren Sidney Clement, vicemester ved U23-mesterskabet i Amerika, og slovakken Margareta Vrablova. Dermed talte frontgruppen 11 ryttere.

© World Triathlon

© World Triathlon

© World Triathlon

Afstanden mellem frontgruppen og forfølgerne lå længe omkring 50 sekunder, før den begyndte at vokse. Ved afslutningen af cyklingen var forskellen stabiliseret på lidt over et minut og ti sekunder. Blandt de distancerede var den tredje franske deltager, Ambre Grasset, juniorverdensmester i 2024, samt amerikaneren Naomi Ruff, førsteseedet og U23-mester ved mesterskaberne i Amerika.

Perfekte skiftezoner sendte Hadhoum og Houart først ud på de 10 km løb. Hadhoum åbnede straks et hul. Hendes føring på ni sekunder ved første mellemtid voksede til 17 sekunder efter første omgang. En omgang senere havde hun allerede 37 sekunder ned til holdkammeraten. Hadhoum slap aldrig gassen frem mod målstregen, hvor hun kunne fejre sejren på vej ind på stadion efter en 10-kilometer på 32.56.

Jeg er virkelig glad. Jeg har ikke ord for at beskrive sejren. Jeg angreb ikke i starten af løbet. Jeg havde det godt og fandt den rytme, der passede mig. Jeg ville ikke have nogen ved siden af mig. Jeg talte omgangene én for én. Det var lidt hårdt i begyndelsen af fjerde omgang. Men så kunne jeg slippe lidt op og nyde sejren. Efter juniortitlen kommer nu U23-titlen. Måske bliver det senere en elitetitel…

© World Triathlon

© World Triathlon

Léa Houart krydsede målstregen 1.15 efter vinderen, en enorm forskel på denne distance, og fuldførte dermed med bravur overgangen fra junior til U23.

Jeg er glad for mit race. Ilona fortjente virkelig sejren. Jeg leverede det bedst mulige race. Jeg gav alt og gennemførte en komplet konkurrence. Jeg er meget tilfreds. Sidste år blev jeg juniorverdensmester, i år blev jeg nummer to i U23. Jeg bekræfter mit niveau. Arbejdet betaler sig. Det er utroligt, at vi kørte sammen, Ilona og jeg. Jeg lå i hendes fødder under svømningen og fulgtes med hende hele vejen på cyklen. Vi opmuntrede hinanden. Vi var fire i udbrud i begyndelsen af cyklingen. Vi forsøgte at holde trykket for at bevare forspringet, men feltet kom tilbage. Ilona var stærkere end mig på løbet.

Solen var på vej ned over Pontevedra, men den franske stjerne Nils Serre Gehri var først lige begyndt at stråle. Få timer efter at landsmanden Ilona Hadhoum havde skiftet status fra tidligere juniorverdensmester til U23-verdensmester, tog Serre Gehri også U23-titlen. Det var en logisk fortsættelse af hans junior-VM-sejr i 2024. En eksplosiv acceleration på løbet gjorde forskellen og satte punktum for hans race.

Det var en utrolig dag for mig. Jeg kunne ikke have drømt om mere," sagde Serre. "Den første svømmerunde var lidt svær for mig, men heldigvis lykkedes det mig at blive hos de forreste. Bagefter måtte jeg virkelig presse på for at komme op til frontgruppen. Jeg forsøgte at spare lidt energi på cyklen og ventede i sidste ende på løbet.

I et massivt felt på 69 mænd var en god start afgørende. Ungareren Zalán Hóbor var hurtigst på første omgang og førte feltet gennem anden svømmerunde på Lérez. Amerikaneren Carter Stuhlmacher overtog derefter føringen ind mod vandets udgang.

En frontgruppe på 13 mænd blev dannet efter den første skiftezone. Serre Gehri var kommet op af vandet ni sekunder efter Stuhlmacher, men formåede at komme med i gruppen. Det samme gjorde briten Michael Gar, medaljevinder ved EM, spanieren Izan Edo Aguilar, seedet og World Cup-medaljevinder, samt den stærke græske cykelrytter Panagiotis Bitados.

Uheldet ramte dog hurtigt Aguilar, som styrtede på cyklen sammen med landsmanden Pelayo González Turrez . Frontgruppen mistede endnu et medlem, da Stuhlmacher også blev sat.

Mens forfølgerne nærmede sig, forsøgte frontgruppen at reorganisere sig. Serre Gehri, flankeret af holdkammeraten Pablo Isotton og nordmanden Eirik Berling Grande, tog kortvarigt føringen, men det var allerede for sent. Et stort felt samlede sig igen inden den afsluttende løbetur. Det så på ingen måde ud til at bekymre den hurtige Serre Gehri.

Franskmanden tog straks føringen efter T2. Et øjeblik kunne man tro, at han ville løbe fra konkurrenterne mod sejren på samme måde som Hadhoum nogle timer tidligere. Men briten Solomon Okrafo-Smart fik kontakt, og landsmanden Gar hentede også ind på ham, mens tyskeren Jaspar Ortfeld placerede sig fremme efter første omgang.

Med stadig flere konkurrenter omkring sig måtte Serre Gehri reagere. Det gjorde han på tredje omgang. En voldsom acceleration skabte det første hul. Derefter skruede han endnu mere op for tempoet. En omgang før mål havde Serre en føring på 12 sekunder, og på målstregen var den vokset til 21 sekunder.

© World Triathlon

Franskmanden blev nummer fire ved sin WTCS-debut i Hamburg i juli og havde allerede dér vist bredden i sine kvaliteter. Alligevel var måden, han håndterede presset på og så ubesværet rev sig fri for at hente titlen, særdeles imponerende.

Bag Serre Gehris suveræne sejr blev kampen om podiet langt mere dramatisk. Michael Gar formåede at holde fast i andenpladsen foran Zalán Hóbor.