La historia y la leyenda del IRONMAN de Hawái, el Santo Grial del triatlón

La historia del triatlón moderno está íntimamente ligada a un continente, América, y a dos de sus estados más simbólicos del sueño americano. Primero, la California de los años setenta, donde todo parecía permitido, incluido dedicarse a nuevos deportes, sobre todo de deslizamiento, aunque no solo. Después, el quincuagésimo y último estado admitido en la Unión: Hawái. En esta costa oeste y en medio del Pacífico se escribiría la leyenda del triatlón. Hijo de los beatniks y de la California hippie, el triatleta de pelo largo, bañador y ombligo al aire disfrutó a lo grande, abrió brechas en el mundo de los deportes de resistencia y creó un universo propio, singular, con códigos que poco a poco se fueron estableciendo.

© Colección personal de Scott Tinley

Mientras la Europa de la Belle Époque había sentado las bases de las pruebas combinadas en los años veinte, con encadenamientos de carrera, ciclismo, remo e incluso natación o piragüismo, fueron realmente los nuevos deportistas californianos quienes implantaron de forma duradera esta disciplina llamada triatlón y favorecieron su aparición.

La primera prueba denominada oficialmente triatlón se celebró en San Diego en 1974, aunque el orden de las disciplinas no era el actual, sino carrera, ciclismo y natación. Más tarde, la leyenda cuenta que el formato que conocemos hoy nació oficialmente en un bar de Honolulu, el Primo. Todo empezó con un desafío que se plantearon, probablemente después de unas cuantas cervezas, unos marines de la US Navy destinados en el archipiélago. Aquellos militares, necesitados de nuevos retos, se preguntaron quién era el atleta más completo y resistente: el nadador, el corredor o el ciclista.

Para resolver el debate, el comandante John Collins, que ya figuraba entre los 46 finishers del triatlón de San Diego, propuso que el mejor atleta fuera el ganador de una competición que reuniera las tres pruebas más duras del archipiélago:

• Waikiki Roughwater Swim, 3,85 km de natación

• Around-Oahu, 185 km de ciclismo

• Maratón de Honolulu, 42,195 km de carrera a pie

Así nació lo que hoy llamamos formato IRONMAN: 3.800 m de natación, 180 km de ciclismo y 42,195 km de carrera a pie. Aquellos auténticos pioneros no entendían de medias tintas ni de formatos intermedios. Desde el principio, la dosis fue máxima. Collins solo ajustó los recorridos de las pruebas existentes para hacer coincidir la salida y la llegada en la costa de Waikiki. Y añadió: «Al primero que termine lo llamaremos el hombre de hierro».

© Archivos IRONMAN

© Archivos IRONMAN

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En febrero de 1978, en Honolulu, en la isla de Oahu, 15 hombres afrontaron este desafío infernal. Doce lo terminaron y cada uno recibió una figurita de hierro. Gordon Haller fue el primero en cruzar la meta, en 11 h 46 min 58 s, mientras John Collins terminó en 17 horas. Al año siguiente, más de medio centenar volvió a aceptar el reto. Entre ellos estaba la primera mujer, Lyn Lemaire, ciclista de profesión, que terminó quinta de la general. Mientras las mujeres seguían sin dorsal en muchas carreras de ruta, incluido el maratón, el triatlón demostraba desde el principio una apertura poco habitual al aceptarlas con naturalidad en sus filas.

La distancia IRONMAN había nacido, y lo había hecho con fuerza. Un reportaje publicado en Sports Illustrated y, después, el primer reportaje televisivo dieron a la prueba una repercusión inesperada. Con el paso de los años, el archipiélago hawaiano se convirtió en el escenario imprescindible de la disciplina. En 1981, la carrera se trasladó de Oahu a Kona para responder a su creciente éxito y ofrecer a los atletas las mejores condiciones posibles.

Casi 50 años después, miles de triatletas siguen llegando cada final de temporada para participar en lo que desde 1990 son los Campeonatos del Mundo de la distancia IRONMAN. A lo largo del año, más de 100.000 atletas intentan conseguir su codiciado slot en alguno de los cientos de IRONMAN que se organizan actualmente en unos 60 países para acceder a la final hawaiana.

© David Epperson/IRONMAN

Kona, una pequeña ciudad de 12.000 habitantes, vive entonces al ritmo del triatlón una vez al año. En esta zona volcánica, epicentro de un terremoto en 2006 y afectada por la erupción del Kīlauea en 2018, el triatlón se ha hecho un hueco ante la mirada atónita de los habitantes locales, sorprendidos por la llegada masiva, cada octubre, de estos curiosos deportistas con una indumentaria que al principio consideraban inadecuada. Es imposible escapar de la locura del IRONMAN durante esas dos semanas de octubre en Kona, sobre todo alrededor del famoso Pier. Allí, desde primera hora, los triatletas que aún luchan contra el jet lag se meten en las cálidas aguas del Pacífico para probarlas y tranquilizarse antes de la gran cita del año. Entre mantas, delfines y tortugas en la bahía de Captain Cook, la mayoría de los grupos de edad vive un sueño despierto durante su estancia.

El día de la carrera llega el cañonazo liberador que da paso a los 3.800 m de natación sin neopreno. A medida que avanzan los metros y cambian las corrientes, el techo de la mítica capilla blanca se aleja. Después llegan los 180 km de ciclismo, con unos 1.500 m de desnivel positivo, el giro en Hawi y un regreso a menudo con el viento de cara por la interminable Queen Kaʻahumanu Highway. Y, por último, un maratón bajo la humedad y el calor asfixiante de Energy Lab, ese vasto campo de lava hirviendo, o por Palani Road, con sus pequeñas rampas capaces de romper las piernas. Al final de la aventura espera una llegada abrasadora en el Pier, entre coronas de laurel e hibisco, mientras un magnífico atardecer acompaña los últimos metros de los grupos de edad.

© Christian Petersen/IRONMAN

El carácter paradisíaco de la isla, contrapunto absoluto del infierno que a veces se vive en carrera, es una pieza fundamental del mito: paisaje de ensueño, ambiente singular, envoltorio de marketing perfecto y un recorrido mucho más duro de lo que parece, por unas condiciones meteorológicas cambiantes y exigentes. También está la dramaturgia propia de una prueba de ultraresistencia. La llegada arrastrándose de Julie Moss en 1982, los desfallecimientos repentinos, las resurrecciones de atletas que remontan desde atrás y la superación de todos los participantes forman parte de la historia y la mitología hawaianas.

© Archivos IRONMAN

Correr en Kona y cruzar esa línea de meta significa entrar en la leyenda junto a los pioneros de la disciplina, como el Big Four estadounidense formado por Dave Scott, Mark Allen, Scott Molina y Scott Tinley. Entre los cuatro ganaron 13 ediciones en los primeros años y popularizaron el triple esfuerzo en todo el planeta. También significa poder decir que se ha corrido junto a las estrellas de los años noventa y dos mil: Greg Welch (Australia), Luc Van Lierde (Bélgica), Thomas Hellriegel (Alemania), Peter Reid (Canadá), Tim DeBoom (Estados Unidos) o Normann Stadler (Alemania).

Es revivir el apretón de manos alucinante que protagonizaron en pleno maratón, en 2010, el australiano Chris McCormack y el alemán Andreas Raelert. El gesto dejó que el primero se marchara hacia su segundo título y simbolizó el dominio del hemisferio sur entre 2007 y 2012.

© Tony Svensson/IRONMAN

Es contemplar desde la distancia el dominio alemán de 2014 a 2019, con los triunfos sucesivos de Patrick Lange, Jan Frodeno y Sebastian Kienle, y la aparición de una nueva generación de triatletas noruegos que bien podrían seguir reinando este año.

© Spomedis

También es constatar la progresión fulgurante de las mujeres. Desde la zimbabuense Paula Newby-Fraser hasta las suizas Natascha Badmann y Daniela Ryf, pasando por la británica Chrissie Wellington, la australiana Mirinda Carfrae o Lucy Charles-Barclay, las triatletas han reducido sin descanso la distancia con sus homólogos masculinos.

Y preguntarse cuándo inscribirá un atleta francés su nombre en el palmarés. Sam Laidlow, segundo en Kona en 2022, parece el mejor preparado para lograr lo que no consiguieron los anteriores referentes franceses, como Patrick Vernay, Cyrille Viennot, François Chabaud, Isabelle Mouthon, René Rovera e Yves Cordier: subir al peldaño más alto del podio hawaiano. Ya cuenta con la ventaja psicológica de haberse convertido en 2023 en el primer francés campeón del mundo IRONMAN. Aunque fue en Niza.

Como buenos hombres de negocios, los responsables de IRONMAN, convertida ya en una marca muy rentable, quisieron hacer el sueño hawaiano cada vez más accesible. En pocos años, el número de clasificados para la final de Kona pasó de 1.700 a 2.300, lo que generó problemas de drafting y puso en cuestión la equidad de la carrera. Las salidas por oleadas, introducidas en 2019, corrigieron esa desviación, pero hicieron desaparecer la Mass Start, tan simbólica de una disciplina en la que el campeón y el amateur podían tomar juntos la salida de una misma prueba. El aumento de dorsales también obligó a organizar en 2019 una carrera femenina el sábado y otra masculina el domingo, multiplicando las necesidades y los problemas logísticos en la pequeña ciudad hawaiana.

La superpoblación de Kona durante la semana previa a la carrera llegó a poner en peligro su continuidad y dañó la imagen de la organización. Por eso, en 2023 se decidió alternar los Campeonatos del Mundo IRONMAN entre Niza, en Francia, y Kona. También se separaron las carreras masculina y femenina en años alternos. La idea, considerada disparatada por la comunidad, solo se mantendrá finalmente entre 2023 y 2025.

En la edición de 2026, los Campeonatos del Mundo IRONMAN regresan a su tierra de nacimiento y de elección, Kona, y recuperan su formato original: una única competición conjunta para hombres y mujeres, con un máximo de 3.000 participantes. Todo un regreso a los orígenes celebrado por el pequeño universo del triatlón.