La gran historia del triatlón en Niza

En unos días, Niza acogerá los Campeonatos del Mundo de triatlón IRONMAN 70.3. La excusa perfecta para volver a los lazos, a veces discretos pero reales, entre la ciudad y el triatlón. Una historia que dura desde hace casi 45 años.

Si América tiene su mítico triatlón de Hawái, Europa tendría el suyo en Niza.

De hecho, para plantarle cara a la prueba hawaiana, el triatlón entró en la historia de Niza en 1982. Y fue casi por azar como Niza se convirtió en un bastión del triatlón francés y mundial. Todo gracias a la determinación de un solo hombre: el estadounidense Mark McCormack. Abogado, agente de deportistas profesionales (especialmente en golf y tenis), autor prolífico, el chispeante McCormack también fue el fundador de lo que llegó a ser una de las mayores agencias de marketing deportivo del mundo, IMG (International Management Group). Como tantos compatriotas, McCormack se queda hipnotizado en 1982 con las imágenes de Julie Moss arrastrándose hasta meta en Hawái. Aquel empresario intrépido ve ahí todos los ingredientes de una aventura moderna y se apresura a replicar el modelo del Ironman de Hawái en Europa, para seducir al Viejo Continente y exportar una receta que funcionaba al otro lado del Atlántico.

Un proyecto previsto inicialmente en Mónaco

El escenario estaba claro: sería Mónaco. Pero la muerte repentina de la Princesa Grace hace saltar por los aires el evento en el Principado. McCormack no quiere perder tiempo en su contrarreloj contra Hawái y encuentra rápido un nuevo destino para su triatlón de larga distancia: Niza, su Bahía de los Ángeles, su interior y su Promenade des Anglais.

Hasta entonces, el triatlón de larga distancia era casi anecdótico en Europa. Sí, había habido un formato largo (2/200/20) en Plzen, en la Checoslovaquia de la época, en 1980, y otros intentos en Países Bajos, Hungría, RFA y RDA en 1981. Pero ningún lugar tenía los atractivos de la Costa Azul y la ubicación de Niza, y ningún organizador contaba con la potencia ni los medios de McCormack.

57 pioneros en la primera edición

El 20 de noviembre de 1982 se disputa el primer triatlón internacional de larga distancia en Francia: 1.500 m de natación en el Mediterráneo, 100 km de bici por el interior y 42,2 km a pie. 57 “chalados” se lanzan en bañador a la Bahía de los Ángeles, con el agua a 14°C; entre ellos, 9 franceses y una francesa, Majo Bouteleux.

40 verán la meta, 17 abandonarán y 7 acabarán en el hospital. Incluso John Howard, ganador en Hawái en 1981, se va “al fondo” en la natación y debe retirarse.

Tras los 1.500 metros de natación, el inglés Flagerty sale primero del agua. En la bici lo supera pronto el neerlandés Axel Koenders, que mantiene el suspense durante los 100 kilómetros. Pero el maratón termina por vaciarle las piernas.

Un tal Mark Allen, estadounidense, lo rebasa, seguido por sus compatriotas Scott Molina, Scott Tinley, Jeff Tinley (su hermano) y algunos más. Allen gana esta edición inaugural en 6h33’52. El primer europeo es un neerlandés, Jim Koster, 7º. El primer francés, Jean-Paul Theulin, termina 15º (8h14’12). Majo Bouteleux, la primera triatleta francesa, completa la carrera en 10h41’37.

Un deporte popularizado por un reportaje de Antenne 2

Un mes después, Antenne 2 emite « Voyage au bout de la souffrance ». Pocos telespectadores se libran de ese reportaje. Las críticas a veces son duras, como la de Jacques Belin (Télérama), que escribe: « Sin duda es también un récord de mal gusto ». O: « Por querer demostrar demasiado, se corre el riesgo de conseguir lo contrario del objetivo buscado ».

La acogida es más bien fría, pero McCormack no se detiene. En su carrera por la hegemonía frente a Hawái, el estadounidense mete cada vez más medios. En 1983 ajusta el formato (pasa a 4/120/32), mueve la fecha a septiembre y establece un sistema de premios para atraer a los mejores. Al año siguiente, más de 400 participantes se agolpan en Niza.

En 1985, la bolsa de premios vuelve a subir (con 10.000 dólares para el ganador) y se reparten primas de salida. Las cadenas rivales ABC (pro Hawái) y CBS (pro McCormack) se enfrentan a golpe de talonario.

Todo vale para atraer al mejor cartel y la mayor repercusión. La edición de 1985 se mueve a octubre, el mismo mes que Hawái. Eso priva a una u otra prueba de algunos de los mejores atletas. Ese año, Niza reúne probablemente su plantel más brillante, con el Big Four estadounidense, el local Yves Cordier y el mejor europeo del momento, Rob Barel.

En chicas aparecen las norteamericanas Erin Baker, Silviane Puntous, Paula Newby Fraser. El público puede tener a todas esas estrellas a tiro. El triatlón en Niza se gana una reputación, y su popularidad crece.

Yves Cordier cazado a 800 m de meta en 1992

En 1986 se supera la barrera de los 1.000 participantes. Para bien y para mal. En el agua, salvo el top 20, todo el mundo recorta el circuito. En la bici, la carretera no está cerrada. La gran mayoría sube los puertos en grupo. Imposible sancionar a tantos infractores. Asqueados por ese drafting masivo, muchos abandonan esa edición en la carrera a pie. ¿El precio del éxito?

Ese desbarajuste se olvida rápido y se corrige el rumbo para las ediciones siguientes. En 1987, Hervé Niquet se convierte en el primer francés en subir al podio (tercero). Al año siguiente, Rob Barel es el primer europeo en ganar en Niza. Mark Allen está ausente, y no es un detalle menor.

En 1992, Mark Allen supera a Yves Cordier en el último kilómetro para ganar

En 1991 llega el primer podio de Yves Cordier, el ambicioso corredor local. Al año siguiente, todo el mundo cree que será el primer francés en ganar en Niza. Tiene 4’50 de ventaja sobre Barel al final de la bici y 9 minutos sobre Allen. Acompañado por todas las motos de televisión en el tramo a pie entre Niza y Antibes (ida y vuelta), Cordier es una presa perfecta para Allen. Poco a poco, el estadounidense recorta la diferencia hasta que acaba adelantando y “crucificando” a Cordier a 800 m de la meta.

Mark Allen, 10 victorias en su cuenta

Habrá que esperar 10 años más (y la victoria de Gilles Reboul en 2001) para ver triunfar a un francés en la prueba masculina. Mientras tanto, Isabelle Mouthon salva el honor tricolor al imponerse en chicas en 1993. Ese año, Mark Allen logra allí su 10ª y última corona. McCormack, tras cumplir su objetivo de crear un evento planetario en Niza, se retira. Se cierran los años locos.

Isabelle Mouthon, ganadora en 1993 y campeona del mundo de larga distancia en el mismo lugar un año más tarde.

La prueba, bajo el paraguas de la Federación Francesa de Triatlón

La Federación Francesa de Triatlón y el Ayuntamiento de Niza toman las riendas de la prueba. Unas instituciones públicas y federales que no tienen los mismos medios que el grupo privado estadounidense, ni la misma fuerza de marketing. El tirón popular sigue ahí, pero la carrera pierde brillo ante los mejores. La ITU le confía varias organizaciones de Campeonatos del Mundo de larga distancia, lo que permite mantenerla a flote. Los años 2000 traen una “francesización” de la prueba, que pone en primer plano a la potente selección francesa de larga distancia, con François Chabaud, Gilles Reboul, Hervé Faure, Cyrille Neveu, Julien Loy brillando con luz propia. Tras 11 ediciones, la FFTRI cede el testigo.

Gilles Reboul, primer ganador francés en Niza en 2001

IRONMAN retoma el testigo en 2005

En 2005, Yves Cordier, ya al frente de IRONMAN France, vuelve a tomar el relevo. El sello Ironman, el saber hacer de la compañía y el conocimiento del mundillo por parte de Cordier le devuelven el brillo a la prueba. Las inscripciones cuelgan el cartel de “sold out” meses antes. Cerca de 3.000 triatletas quieren medirse a un recorrido considerado de los más bonitos del circuito Ironman. El mar como una balsa (casi siempre) al amanecer, el col d’Eze, el asfalto recalentado de la Promenade para un maratón interminable… ingredientes que alimentan la leyenda. Con fecha de nuevo en junio, es uno de los momentos fuertes del inicio del verano. Y también el coto de triatletas que preparan esta carrera al milímetro.

Un recorrido para especialistas

El español Marcel Zamora, quíntuple ganador, encuentra en este trazado rompepiernas todo lo necesario para una última puesta a punto antes de Embrun. El belga Frederik Van Lierde, otro quíntuple vencedor, disfruta del relieve del interior, igual que su compatriota Tine Deckers (quíntuple ganadora). La competencia con el Ironman Frankfurt en julio, o con Roth (julio), y la dureza del recorrido probablemente han privado a Niza de planteles todavía más densos. Las estrellas del Ironman se vuelven raras en Niza. Los mejores ya no se aventuran como en los años dorados: demasiado arriesgado, quizá.

Hasta que IRONMAN instaura, a partir de 2023, una rotación para organizar su gran final mundial. Una decisión que escandaliza a los puristas y que vuelve a poner sobre la mesa la rivalidad entre Niza y Hawái. Un año le toca a Niza organizar estos Mundiales IRONMAN, y al siguiente, a Kona, Hawái. Así, cada dos años, los grandes campeones de la distancia reina pasan por Niza. En 2023, los nizardo tienen la suerte de ver triunfar a Sam Laidlow, primer francés campeón del mundo IRONMAN.

Sam Laidlow, primer francés campeón del mundo IRONMAN, en Niza en 2023

Fin de la rotación con Hawái y cambio de fechas a septiembre

En abril de 2025, IRONMAN cede a las peticiones de la comunidad y decide poner fin a este turn-over después de 2026; Kona recupera definitivamente la final IRONMAN, que volverá a reunir en Hawái, a finales de octubre, a triatletas hombres y mujeres.

La elección del nuevo alcalde Eric Ciotti, en marzo de 2026, también lo cambia todo: previstos inicialmente para 2026, 2028 y 2030, los Campeonatos del Mundo IRONMAN 70.3 ya solo se celebrarán en 2026. Y las pruebas tradicionales de Niza del circuito IRONMAN se trasladan ahora a septiembre (en lugar de junio) hasta 2029, para descongestionar el centro y el interior durante el periodo estival.

Aun así, en el corazón de los triatletas, Niza será Niza para siempre. Como un faro en el paisaje, hoy abarrotado, del calendario de la larga distancia. Con una Historia, historias, un aura y una notoriedad incomparables.

La gran historia del triatlón en Niza

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