Les Français Ilona Hadhoum et Nils Serre Gehri champions du monde de triathlon U23

Les années passent et le vivier français sur triathlon distance olympique semble intarissable, comme la journée de ce 25 septembre l’a démontré, avec les victoires sur les championnats du monde U23 d’Ilona Hadhoum et Nils Serre Gehri.

La course féminine s’est élancée à 15h35 en ce vendredi ensoleillé. Ilona Hadhoum a pris les commandes dès le départ et a été la première athlète à boucler le premier tour de natation, qui comptait au total 1500 mètres. Elle a conservé sa position lors du deuxième tour, sortant de l’eau en tête devant sa coéquipière et championne du monde juniors en titre, Léa Houart.

© World Triathlon

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Une première échappée s’est rapidement dessinée sur les 40 km de vélo, avec les Britanniques Bethany Cook et Eve Whitaker qui ont rejoint les deux Françaises. Sept autres athlètes sont parvenues à faire la jonction, parmi lesquelles la Canadienne Sidney Clement, vice-championne des Amériques U23, et la Slovaque Margareta Vrablova, portant le groupe de tête à onze unités.

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L’écart entre le groupe de tête et les poursuivantes a stagné autour des 50 secondes, avant de commencer à augmenter. À la fin du vélo, l’écart s’était stabilisé à un peu plus d’une minute dix secondes. Au rang des battues figuraient la troisième Française, Ambre Grasset, championne du monde juniors 2024, et l’Américaine Naomi Ruff, tête de série numéro 1 et championne des Amériques U23.

Des transitions impeccables ont permis à Hadhoum et Houart de s’élancer les premières sur les 10 km de course à pied. Hadhoum creusait immédiatement l’écart. Son avance de neuf secondes au premier point de contrôle est passée à 17 secondes à l’issue du premier tour. Un tour plus tard, elle comptait déjà 37 secondes d’avance sur sa coéquipière. Hadhoum n’a jamais levé le pied jusqu’à l’arrivée, où elle a pu se permettre de célébrer son succès en entrant dans le stade, concluant son 10 kil’ en 32’56.

Je suis vraiment contente. Je n’ai pas de mots pour qualifier ma victoire. Je n’ai pas attaqué au début de la course à pied. J’étais bien et j’ai pris le rythme qui me convenait. Je ne voulais personne à côté de moi. J’ai compté les tours un par un. Cela a été un peu dur au début du 4e tour. Mais j’ai ensuite pu relâcher l’effort et profiter de ma victoire. Après le titre chez les juniors, un titre chez les U23. Peut-être plus tard, ce sera un titre chez les Élites…

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Léa Houart a franchi la ligne 1’15 plus tard, un gouffre sur cette distance, réussissant avec brio son passage de la catégorie juniors à celle des U23.

Je suis contente de ma course. Ilona a vraiment mérité sa victoire. J’ai effectué la meilleure course possible. J’ai tout donné et réalisé une course complète. Je suis ravie. L’an passé, je suis championne du monde chez les juniors, cette année, je suis deuxième chez les U23. Je confirme mon niveau. Le travail effectué paie. C’est incroyable d’avoir fait la course à deux avec Ilona. J’ai fait la natation dans ses pieds puis tout le vélo avec elle. Nous nous sommes encouragées. Nous étions échappées à 4 au début du vélo. On a essayé de pousser pour garder notre avance mais c’est revenu derrière. Ilona a été plus forte que moi à pied

Le soleil commençait à décliner sur Pontevedra, mais l’étoile française Nils Serre Gehri ne faisait, elle, que commencer à briller. Quelques heures après que sa compatriote Ilona Hadhoum soit passée du statut d’ancienne championne du monde juniors à celui de championne du monde U23, Serre Gehri a à son tour décroché le titre U23, comme une suite logique à son sacre mondial junior de 2024. Une fulgurante accélération dans la course à pied lui a permis de faire la différence et de signer le point d’orgue de sa course.

C’était une journée incroyable pour moi. Je ne pouvais pas rêver mieux », a déclaré Serre. « Le premier tour de natation a été un peu difficile pour moi, mais heureusement, j’ai réussi à rester avec les premiers. Ensuite, j’ai dû vraiment pousser fort pour rejoindre le groupe de tête. J’ai essayé de préserver un peu d’énergie à vélo et, au final, j’ai attendu la course à pied.

Dans un peloton massif de 69 hommes, il était essentiel de prendre un bon départ. Le Hongrois Zalán Hóbor a réalisé le meilleur premier tour et a mené le peloton dans la deuxième boucle de natation sur le Lérez. L’Américain Carter Stuhlmacher a ensuite pris les commandes avant la sortie de l’eau.

Un groupe de tête de 13 hommes s’est formé à la sortie de la première transition. Sorti de l’eau neuf secondes derrière Stuhlmacher, Serre Gehri est parvenu à intégrer ce groupe, tout comme le Britannique Michael Gar, médaillé des championnats d’Europe, l’Espagnol Izan Edo Aguilar tête de série et médaillé en Coupe du monde, ainsi que le redoutable cycliste grec Panagiotis Bitados.

La malchance a toutefois rapidement frappé Aguilar qui a chuté à vélo avec son compatriote Pelayo González Turrez . Le groupe de tête a ensuite perdu un autre élément lorsque Stuhlmacher a également été distancé.

Alors que les poursuivants se rapprochaient, le groupe de tête a tenté de se réorganiser. Serre Gehri, flanqué de son compère Pablo Isotton et du Norvégien Eirik Berling Grande, ont brièvement pris les commandes, mais il était déjà trop tard. Un imposant peloton se reformait avant la dernière course à pied. Une perspective qui ne semblait pas le moins du monde inquiéter le rapide Serre Gehri.

Le Français a immédiatement pris la tête à la sortie de T2. Pendant un instant, on a pu croire qu’il allait s’envoler vers la victoire comme Hadhoum quelques heures plus tôt. Mais le britannique Solomon Okrafo-Smart parvenait à revenir sur lui, et son compatriote Gar lui reprenait aussi du temps, tandis que l’Allemand Jaspar Ortfeld s’installait aux avant-postes à l’issue du premier tour.

Avec un nombre croissant de prétendants autour de lui, Serre Gehri devait réagir. Et il l’a fait dès le troisième tour. Une brutale accélération lui a permis de creuser un premier écart. Puis il a encore augmenté le rythme. À un tour de l’arrivée, Serre comptait 12 secondes d’avance en tête, un avantage qui allait atteindre 21 secondes sur la ligne.

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Quatrième pour ses débuts en WTCS à Hambourg en juillet dernier, le Français avait déjà démontré l’étendue de ses qualités. Il n’en reste pas moins que la manière dont il a géré la pression et s’est détaché avec une telle facilité pour aller chercher le titre était particulièrement impressionnante.

Derrière l’arrivée parfaitement maîtrisée de Serre Gehri, la lutte pour le podium a offert un final beaucoup plus mouvementé. Michael Gar est parvenu à conserver sa deuxième place devant Zalán Hóbor.