Historia i legenda hawajskiego IRONMAN-a, triathlonowego Graala

Historia współczesnego triathlonu jest nierozerwalnie związana z jednym kontynentem, Ameryką, i dwoma stanami będącymi symbolami amerykańskiego snu. Najpierw Kalifornia lat 70., gdzie wszystko było dozwolone, także uprawianie nowych sportów, zwłaszcza deskowych, ale nie tylko. Potem Hawaje, pięćdziesiąty i ostatni stan przyjęty do Unii. To właśnie na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych i pośrodku Pacyfiku miała powstać legenda triathlonu. Długowłosy triathlonista w kąpielówkach, z odsłoniętym pępkiem, dziecko beatników i hippisowskiej Kalifornii, bawił się sportem, przecierał szlaki w świecie sportów wytrzymałościowych i tworzył własny, osobny świat, którego zasady dopiero miały się ukształtować.

© Prywatna kolekcja Scotta Tinleya

Europa belle époque dała w latach 20. XX wieku początek pierwszym wielodyscyplinowym zawodom, łączącym bieg, jazdę na rowerze, wioślarstwo, a czasem także pływanie lub kajakarstwo. Rozgrywano je pod nazwami Course des Trois ports, des Touche-à-tout czy des Débrouillards. To jednak nowa fala kalifornijskich sportowców na trwałe zakorzeniła tę dyscyplinę, nazwaną triathlonem, i przyspieszyła jej rozwój.

Pierwsze zawody oficjalnie nazwane triathlonem odbyły się w San Diego w 1974 roku, choć kolejność dyscyplin różniła się od obecnej: najpierw bieg, potem rower i pływanie. Później legenda głosiła, że współczesny triathlon narodził się oficjalnie w barze Le Primo w Honolulu. Wszystko za sprawą wyzwania, które po kilku kuflach piwa rzucili sobie zapewne marines amerykańskiej marynarki stacjonujący na archipelagu. Wojskowi spragnieni nowych prób zaczęli się zastanawiać, kto jest bardziej kompletnym i silniejszym sportowcem: pływak, biegacz czy kolarz.

Aby rozstrzygnąć spór, komandor John Collins, jeden z 46 uczestników triathlonu w San Diego, zaproponował, by za najlepszego sportowca uznać zwycięzcę zawodów łączących trzy najtrudniejsze konkurencje archipelagu:

• Waikiki Roughwater Swim (3,85 km pływania)

• wyścig kolarski Around-Oahu (185 km na rowerze)

• maraton w Honolulu (42,195 km biegu)

Tak narodziła się dzisiejsza formuła IRONMAN-a: 3800 m pływania, 180 km jazdy na rowerze i 42,195 km biegu. Pionierzy nie uznawali półśrodków ani dystansów pośrednich. Od razu postawili na pełną dawkę. Collins jedynie skorygował trasy istniejących zawodów, tak aby ich start i meta znalazły się na wybrzeżu Waikiki. Dodał przy tym: „Tego, kto pierwszy ukończy zawody, nazwiemy człowiekiem z żelaza”.

© Archiwa IRONMAN

© Archiwa IRONMAN

© Archiwa IRONMAN

© Archiwa IRONMAN

W lutym 1978 roku w Honolulu, na wyspie Oahu, 15 mężczyzn zmierzyło się z tym piekielnym wyzwaniem. Dwunastu ukończyło zawody, a każdy otrzymał żelazną figurkę. Gordon Haller jako pierwszy przekroczył linię mety w czasie 11:46:58, natomiast John Collins finiszował po 17 godzinach. Rok później historia się powtórzyła. Do wyzwania stanęło ponad 50 osób, w tym pierwsza kobieta, Lyn Lemaire, z zawodu kolarka, która zajęła piąte miejsce w klasyfikacji generalnej. W czasach, gdy kobiety nie mogły nawet startować w wielu biegach ulicznych, w tym w maratonach, triathlon od początku pokazał otwartość, przyjmując zawodniczki bez żadnych ceregieli.

Dystans IRONMAN narodził się w najlepszym możliwym momencie. Reportaż opublikowany w Sports Illustrated oraz pierwszy materiał telewizyjny przyniosły zawodom niespodziewaną popularność. Z każdą kolejną edycją hawajski archipelag stawał się obowiązkowym punktem na mapie dyscypliny. W 1981 roku zawody przeniesiono z Oahu do Kony, aby odpowiedzieć na rosnące zainteresowanie i zapewnić zawodnikom lepsze warunki.

Prawie 50 lat później tysiące zawodników wciąż przyjeżdżają tu pod koniec sezonu, by wystartować w imprezie, która w 1990 roku została mistrzostwami świata na dystansie IRONMAN. W ciągu sezonu ponad 100 tysięcy zawodników walczy o upragniony slot w setkach zawodów IRONMAN organizowanych dziś w około 60 krajach. Nagrodą jest awans do hawajskiego finału.

© David Epperson/IRONMAN

Kona, niewielkie miasto liczące 12 tysięcy mieszkańców, raz w roku zaczyna żyć rytmem triathlonu. W tej wulkanicznej krainie, której epicentrum nawiedziło trzęsienie ziemi w 2006 roku, a w 2018 roku erupcja wulkanu Kīlauea, triathlon zdążył zapuścić korzenie. Miejscowi początkowo ze zdumieniem obserwowali październikowy najazd osobliwie ubranych sportowców. W ciągu dwóch tygodni nie da się tu uciec od szaleństwa IRONMAN-a, zwłaszcza w okolicach słynnego molo. O świcie triathloniści zmagający się z jet lagiem zanurzają się w ciepłych wodach Pacyfiku i próbują uspokoić nerwy przed najważniejszym startem roku. Wśród mant, delfinów i żółwi w zatoce kapitana Cooka większość zawodników age-group przeżywa podczas pobytu prawdziwy sen na jawie.

W dniu startu rozlega się wyzwalający wystrzał z armaty i zaczyna się 3800 m pływania bez pianki. Z każdym metrem, przy kapryśnych prądach, za plecami zostaje dach legendarnej białej kaplicy. Potem przychodzi pora na 180 km roweru, z niebagatelnym przewyższeniem około 1500 m, nawrotem w Hawi i często wiatrem wiejącym w twarz podczas powrotu niekończącą się Queen K Highway. Na koniec maraton w wilgoci i dusznym upale Energy Lab, rozległego pola zastygłej lawy, albo na Palani Road, z krótkimi, bezlitosnymi podbiegami. Meta na rozgrzanym molo czeka z wieńcami laurowymi i hibiskusem, a ostatnim zawodnikom age-group towarzyszą kolory zachodzącego słońca.

© Christian Petersen/IRONMAN

Rajski charakter wyspy, będący całkowitym przeciwieństwem piekła, którego zawodnicy czasem doświadczają na trasie, stanowi fundament legendy: wymarzona sceneria, wyjątkowa atmosfera, perfekcyjna marketingowa otoczka, trasa trudniejsza, niż sugeruje pocztówkowy obraz, oraz pogoda potrafiąca zmieniać się z minuty na minutę. Do tego dochodzi dramaturgia wpisana w zawody ultra. Czołganie się do mety Julie Moss w 1982 roku, nagłe kryzysy jednych i powroty innych, „zmartwychwstania” zawodników odrabiających straty oraz samo ukończenie wyścigu przez każdego uczestnika stworzyły obrazy i chwile, które współtworzą historię hawajskiego triathlonu.

© Archiwa IRONMAN

Bieg w Kone i przekroczenie tej linii mety oznaczają dołączenie do legendy pionierów dyscypliny, takich jak amerykańska Wielka Czwórka: Dave Scott, Mark Allen, Scott Molina i Scott Tinley. W pierwszych latach wygrali wspólnie 13 edycji i dzięki swoim wyczynom spopularyzowali triathlon na całym świecie. To także możliwość powiedzenia, że biegło się obok gwiazd lat 90. i 2000., takich jak Greg Welch z Australii, Luc Van Lierde z Belgii, Thomas Hellriegel z Niemiec, Peter Reid z Kanady, Tim DeBoom ze Stanów Zjednoczonych czy Normann Stadler z Niemiec.

To także wspomnienie niesamowitego uścisku dłoni w środku maratonu w 2010 roku, między Australijczykiem Chrisem McCormackiem a Niemcem Andreasem Raelertem. Ten pierwszy pobiegł po drugie zwycięstwo, przypieczętowując dominację południowej półkuli w latach 2007–2012.

© Tony Svensson/IRONMAN

Z daleka można było obserwować niemiecką dominację w latach 2014–2019, gdy po kolejne triumfy sięgali Patrick Lange, Jan Frodeno i Sebastian Kienle. Potem pojawiło się nowe pokolenie norweskich triathlonistów, które być może jeszcze w tym roku przejmie władzę.

© Spomedis

To także świadectwo błyskawicznego rozwoju kobiecego triathlonu. Od reprezentującej Zimbabwe Pauli Newby-Fraser przez Szwajcarki Nataschę Badmann i Danielę Ryf po Brytyjkę Chrissie Wellington, Australijkę Mirindę Carfrae i Lucy Charles-Barclay zawodniczki nieustannie zmniejszały dystans dzielący je od mężczyzn.

Pozostaje pytanie, kiedy francuski zawodnik wpisze swoje nazwisko na listę zwycięzców. Sam Laidlow, drugi w Kone w 2022 roku, wydaje się najlepiej przygotowany, by zrobić to, czego nie osiągnęli wcześniejsi francuscy liderzy: Patrick Vernay, Cyrille Viennot, François Chabaud, Isabelle Mouthon, René Rovera i Yves Cordier. Ma już przewagę psychiczną: w 2023 roku został pierwszym francuskim mistrzem świata IRONMAN. Tyle że dokonał tego w Nicei.

Szefowie IRONMAN-a, doświadczeni biznesmeni stojący za marką o ogromnej wartości, chcieli, aby hawajskie marzenie stało się dostępne dla jeszcze większej liczby osób. W ciągu kilku lat liczba zakwalifikowanych do finału w Kone wzrosła z 1700 do 2300. Przyniosło to między innymi problemy z draftingiem i podważyło sportową równość rywalizacji. Starty falowe wprowadzone w 2019 roku ograniczyły to zjawisko, ale jednocześnie zlikwidowały mass start, tak symboliczny dla dyscypliny, w której mistrzowie i amatorzy stawali obok siebie na linii startu. Większa liczba uczestników wymusiła również rozdzielenie rywalizacji kobiet i mężczyzn: od 2019 roku kobiety startowały w sobotę, a mężczyźni w niedzielę. To zwiększyło obciążenie logistyczne niewielkiej hawajskiej miejscowości.

Tłok w Kone w tygodniu poprzedzającym zawody niemal zagroził ich przyszłości i nadszarpnął wizerunek organizatora. Dlatego w 2023 roku zdecydowano o naprzemiennym rozgrywaniu mistrzostw świata IRONMAN w Nicei i Kone, a także o zmianie gospodarza rywalizacji kobiet i mężczyzn w kolejnych latach. Pomysł uznany przez środowisko za kuriozalny przetrwał ostatecznie tylko do 2025 roku.

W 2026 roku mistrzostwa świata IRONMAN wracają do miejsca swoich narodzin i największych triumfów, czyli do Kony, a także do pierwotnej formuły: jeden wyścig dla kobiet i mężczyzn, z limitem 3000 uczestników. Powrót do korzeni przyjęto w triathlonowym środowisku z uznaniem.