A grande história do triatlo em Nice

Dentro de poucos dias, Nice recebe o Campeonato do Mundo IRONMAN 70.3. É a ocasião perfeita para revisitar os laços estreitos entre a cidade e o triatlo. Uma história com quase 45 anos.

Se a América tem o seu mítico triatlo do Hawaii, a Europa teria o seu em Nice. Foi, de facto, para contrariar a prova havaiana que o triatlo entrou para a história de Nice, em 1982. E foi por uma ironia do destino que Nice se tornou uma praça-forte do triatlo francês e mundial. Tudo graças à determinação de um só homem, o norte-americano Mark McCormack. Advogado, agente de atletas profissionais, sobretudo no golfe e no ténis, e autor prolífico, o irrequieto McCormack foi também o fundador daquela que viria a ser uma das maiores agências de marketing desportivo do mundo, a IMG (International Management Group).

Como muitos dos seus compatriotas, McCormack deparou-se, em 1982, com as imagens fascinantes de Julie Moss a rastejar até à meta no Hawaii. O intrépido empresário norte-americano percebeu ali todos os ingredientes de uma nova aventura dos tempos modernos. E apressou-se a replicar na Europa o modelo do Ironman do Hawaii, para conquistar o Velho Continente e exportar uma receita que funcionava do outro lado do Atlântico.

Um projeto inicialmente pensado para o Mónaco

O local estava escolhido: seria o Mónaco. Mas a morte súbita da princesa Grace fez cair por terra o projeto da prova no principado. McCormack não queria perder tempo na sua corrida contra o Hawaii e encontrou rapidamente um novo palco para o seu triatlo de longa distância: seria Nice, com a Baía dos Anjos, o interior da região e a Promenade des Anglais.

Até então, o triatlo de longa distância era praticamente irrelevante na Europa. Houve um formato longo, 2/200/20, em Plzeň, na então Checoslováquia, em 1980, e outras tentativas nos Países Baixos, na Hungria, na RFA e na RDA, em 1981. Mas nenhum local reunia os trunfos da Riviera Francesa e da localização de Nice, e nenhum organizador tinha a força ou os meios de McCormack.

57 pioneiros na primeira edição

A 20 de novembro de 1982, realizou-se o primeiro triatlo internacional de longa distância em França, com 1500 m de natação no Mediterrâneo, 100 km de ciclismo pelo interior da região e 42,2 km de corrida. Cinquenta e sete «excêntricos» arrancaram em fato de banho na Baía dos Anjos, com a água a 14 °C. Entre eles estavam nove franceses e uma francesa, Majo Bouteleux.

Quarenta chegaram à meta e 17 desistiram, sete dos quais acabaram no hospital. Até John Howard, vencedor no Hawaii em 1981, ficou «afundado» durante a natação e teve de abandonar.

Depois dos 1500 metros de natação, o inglês Flagerty saiu primeiro da água. Foi rapidamente ultrapassado no ciclismo pelo neerlandês Axel Koenders, que manteve o suspense ao longo dos 100 quilómetros. Mas a maratona acabou por cobrar-lhe a fatura.

Um tal de Mark Allen, norte-americano, passou-o, seguido pelos compatriotas Scott Molina, Scott Tinley, Jeff Tinley (irmão) e mais alguns atletas. Allen venceu esta prova inaugural em 6h33'52. O primeiro europeu foi um neerlandês, Jim Koster, que terminou em 7.º. O primeiro francês, Jean-Paul Theulin, foi 15.º, em 8h14'12. Majo Bouteleux, a primeira triatleta francesa, concluiu a prova em 10h41'37.

Um desporto popularizado por uma reportagem da Antenne 2

Um mês depois, a Antenne 2 transmitiu «Voyage au bout de la souffrance». Poucos telespectadores escaparam à reportagem. As críticas foram por vezes mordazes, como a de Jacques Belin, da Télérama, que escreveu: «É provavelmente também um recorde de mau gosto.» Ou ainda: «Ao querer provar demasiado, corre-se o risco de alcançar o oposto do objetivo procurado».

Uma receção bastante fria, mas que não travou McCormack. Na corrida pela hegemonia frente ao Hawaii, o norte-americano investiu cada vez mais. Em 1983, adaptou o formato, que passou a ser 4/120/32, mudou a data para setembro e criou um sistema de prémios para atrair os melhores. No ano seguinte, mais de 400 concorrentes acorreram a Nice.

Em 1985, os prémios aumentaram novamente, incluindo 10 000 dólares para o vencedor, e foram distribuídos prémios de presença. As cadeias de televisão rivais ABC, pró-Hawaii, e CBS, pró-McCormack, enfrentaram-se à força de milhões.

Valia tudo para garantir o melhor alinhamento e o maior impacto mediático. A edição de 1985 foi transferida para outubro, no mesmo mês do Hawaii, o que privou uma ou outra prova de alguns dos melhores atletas. Nesse ano, Nice reuniu provavelmente o seu elenco mais forte, com o Big Four norte-americano, o atleta da casa Yves Cordier e o melhor europeu da época, Rob Barel.

Entre as mulheres, estavam as norte-americanas Erin Baker, Silviane Puntous e Paula Newby Fraser. O público podia aproximar-se de todas aquelas estrelas. O triatlo de Nice ganhou reputação e a sua popularidade cresceu.

Yves Cordier alcançado a 800 m da meta em 1992

Em 1986, foi ultrapassada a fasquia dos 1000 participantes. Para o melhor e para o pior. Na água, à exceção dos 20 primeiros, praticamente todos cortaram o percurso. No ciclismo, a estrada não estava fechada. A grande maioria dos atletas subiu as colinas em pelotão. Era impossível penalizar tantos infratores. Enojados com aquele drafting em massa, muitos concorrentes desistiram durante a corrida. O preço do sucesso?

A debandada foi rapidamente esquecida e o problema foi corrigido nas edições seguintes. Em 1987, Hervé Niquet tornou-se o primeiro francês a subir ao pódio, em terceiro. No ano seguinte, Rob Barel foi o primeiro europeu a vencer em Nice. Mark Allen estava ausente, um pormenor importante.

Em 1992, Mark Allen ultrapassa Yves Cordier no último quilómetro e vence

Em 1991, Yves Cordier, o ambicioso atleta da casa, subiu pela primeira vez ao pódio. No ano seguinte, todos acreditavam que seria o primeiro francês a vencer em Nice. Tinha 4'50 de vantagem sobre Barel no final do ciclismo e nove minutos sobre Allen. Acompanhado por todas as motos de televisão no segmento de corrida entre Nice e Antibes, e de volta, Cordier era um alvo apetecível para Allen. Pouco a pouco, o norte-americano recuperou terreno, até ultrapassar e «crucificar» Cordier a 800 m da meta.

Mark Allen, 10 vitórias no currículo

Foi preciso esperar mais dez anos, e pela vitória de Gilles Reboul em 2001, para ver um francês triunfar na prova masculina. Entretanto, Isabelle Mouthon salvou a honra francesa ao vencer a prova feminina em 1993. Nesse ano, Mark Allen conquistou o seu 10.º e último título. Depois de cumprir o objetivo de criar uma prova de dimensão mundial em Nice, McCormack afastou-se. Terminavam os anos loucos.

Isabelle Mouthon, vencedora em 1993 e campeã do mundo de longa distância no mesmo local no ano seguinte.

A prova passa para a alçada da federação francesa de triatlo

A Federação Francesa de Triatlo e a Câmara de Nice assumiram o controlo da prova. As entidades públicas e federativas não tinham os mesmos meios do grupo privado norte-americano, nem o mesmo poder de marketing. O apelo popular continuava forte, mas a prova perdeu algum brilho junto da elite. Recebeu várias edições do Campeonato do Mundo de Longa Distância da ITU, o que permitiu manter o projeto de pé. Os anos 2000 trouxeram uma «francesização» da prova, que colocou em destaque a excelente seleção francesa de longa distância, com François Chabaud, Gilles Reboul, Hervé Faure, Cyrille Neveu e Julien Loy a brilharem intensamente. Depois de 11 edições, a FFTRI passou o testemunho.

Gilles Reboul, primeiro vencedor francês em Nice, em 2001

A IRONMAN pega no testemunho em 2005

Em 2005, Yves Cordier, entretanto à frente da IRONMAN France, pegou no testemunho. A marca Ironman, o know-how da empresa e o conhecimento do meio por parte de Cordier devolveram brilho à prova. As inscrições esgotavam meses antes da data. Cerca de 3000 triatletas queriam enfrentar um percurso considerado um dos mais bonitos do circuito Ironman. O mar geralmente liso ao amanhecer, o col d'Eze e o asfalto abrasador da Promenade para uma maratona interminável: ingredientes que alimentam a lenda. Reposicionada em junho, tornou-se um dos momentos fortes do verão. E também o território reservado de triatletas preparados especificamente para esta prova.

Um percurso para especialistas

O espanhol Marcel Zamora, vencedor por cinco vezes, encontrou neste percurso ondulado todos os ingredientes para fazer uma última grande simulação antes de Embrun. O belga Frederik Van Lierde, também cinco vezes vencedor, deliciava-se com o relevo do interior, tal como a compatriota Tine Deckers, igualmente pentavencedora. A concorrência do Ironman Frankfurt, em julho, ou de Roth, também em julho, e a dureza do percurso terão provavelmente impedido Nice de reunir elencos ainda mais fortes. As estrelas do Ironman tornaram-se raras em Nice. Os melhores já não se aventuravam ali como nos anos dourados, provavelmente por ser demasiado arriscado.

Até que a IRONMAN criou um sistema de rotação para organizar a sua grande final mundial, a partir de 2023. Uma decisão que escandalizou os puristas e reavivou a rivalidade entre Nice e o Hawaii. Num ano, cabe a Nice receber o Mundial IRONMAN; no seguinte, é a vez de Kona, no Hawaii. Assim, de dois em dois anos, os maiores campeões da distância-rainha deslocam-se a Nice. Em 2023, os habitantes de Nice tiveram a oportunidade de ver triunfar Sam Laidlow, o primeiro francês campeão do mundo de IRONMAN.

Sam Laidlow, primeiro francês campeão do mundo de IRONMAN, em Nice, em 2023

Fim da rotação com o Hawaii e provas adiadas para setembro

Em abril de 2025, a IRONMAN cedeu aos desejos da comunidade e decidiu pôr fim à rotação depois de 2026. Kona recupera definitivamente os direitos sobre a final do IRONMAN, que voltará a reunir no Hawaii, no final de outubro, os triatletas masculinos e femininos.

A eleição do novo presidente da Câmara, Eric Ciotti, em março de 2026, também altera o cenário: inicialmente previstos para 2026, 2028 e 2030, os Campeonatos do Mundo IRONMAN 70.3 realizar-se-ão apenas em 2026. As provas tradicionais do circuito IRONMAN em Nice passam também para setembro, em vez de junho, até 2029, para aliviar a pressão sobre o centro da cidade e o interior da região durante o verão.

Ainda assim, no coração dos triatletas, Nice continuará a ser Nice para sempre. Um farol num calendário de triatlo de longa distância que entretanto se tornou muito preenchido. Com uma História, muitas histórias, um alcance e uma notoriedade incomparáveis.

A grande história do triatlo em Nice

Mais artigos