Die Geschichte und Legende des IRONMAN Hawaii, der zum Gral der Triathleten wurde

Auf der Insel Hawaii nahm alles seinen Anfang: Hier wurde der IRONMAN geboren. Auf vulkanischem Boden, der mancherorts von Lava verbrannt ist, ging der Samen auf. Die Kombination aus drei Sportarten und drei gigantischen Distanzen adelte den Triathlon und die IRONMAN-Distanz. Ohne viel Firlefanz, ohne ein Übermaß an Regeln, ganz im minimalistischen Stil. Unbekümmert, im Geist der „libertären“ 1970er-Jahre. Und zunächst eher im Verborgenen, weit entfernt von dem großen Zirkus, zu dem die IRONMAN-Serie heute geworden ist. Die Idee der Eheleute Collins war offenbar die richtige, und auch der Austragungsort, der hawaiianische Archipel, erwies sich als ideal. Seit fast 50 Jahren brennt die IRONMAN-Flamme in den Herzen Hunderter Profi- und Tausender Altersklassenathleten, die alle davon träumen, eines Tages dieses Gelobte Land des Triathlons zu betreten. Triathlons.com nimmt dich mit ins Herz der Geschichte des Hawaii-Triathlons.

Die Geschichte des modernen Triathlons ist eng mit einem Kontinent verbunden: Amerika. Genauer gesagt mit zwei Bundesstaaten, die wie kaum andere für den amerikanischen Traum stehen. Zunächst Kalifornien in den 1970er-Jahren, wo alles möglich schien, auch die Beschäftigung mit neuen Sportarten, vor allem auf dem Wasser und an Land. Und anschließend der fünfzigste und letzte Bundesstaat, der in die Union aufgenommen wurde: Hawaii. An der Westküste und mitten im Pazifik sollte die Legende des Triathlons geschrieben werden. Als Kind der Beatniks und des kalifornischen Hippietums stürzte sich der langhaarige Triathlet in Badehose und mit freiem Bauchnabel ins Abenteuer. Er öffnete neue Wege in der Welt des Ausdauersports und schuf sich eine eigene, einzigartige Welt mit Regeln, die sich erst nach und nach herausbildeten.

Ein Hauch von Freiheit weht durch den Triathlon. Hier Tom Warren auf Hawaii 1981

Europa, dann Kalifornien und schließlich Hawaii

Während Europa in der Belle Époque in den 1920er-Jahren die ersten kombinierten Wettbewerbe auf den Weg brachte, mit einer Abfolge aus Laufen, Radfahren, Rudern und teilweise Schwimmen oder Kanufahren, war es letztlich die neue Welle kalifornischer Sportler, die diese neue Disziplin namens Triathlon dauerhaft etablierte und ihre Entwicklung vorantrieb.

Der erste Wettkampf, der offiziell als Triathlon bezeichnet wurde, fand nachweislich in San Diego 1974 statt, auch wenn die Reihenfolge der Disziplinen noch nicht der heutigen entsprach, sondern Laufen, Radfahren und Schwimmen kombiniert wurden. Später erzählt die Legende, dass das heute bekannte Format in einer Bar in Honolulu, dem Primo, offiziell geboren wurde. Auslöser war eine Wette, die sich vermutlich nach einigen Pints stationierte Marines der US Navy auf dem Archipel lieferten. Die Soldaten fragten sich, wer von ihnen der kompletteste und kräftigste Athlet sei: der Schwimmer, der Läufer oder der Radfahrer.

Um die Debatte zu entscheiden, schlug Commander John Collins, der bereits zu den 46 Finishern des Triathlons von San Diego gehörte, vor, den besten Athleten durch den Sieger eines Wettbewerbs zu bestimmen, der die drei härtesten Rennen des Archipels vereinte:

• den Waikiki Roughwater Swim (3,85 km Schwimmen)

• das Radrennen Around-Oahu (185 km Radfahren)

• den Honolulu-Marathon (42,195 km Laufen)

Die erste Ausgabe in Honolulu, Frauen ab dem zweiten Rennen am Start

So entstand das Format, das wir heute IRONMAN nennen: 3.800 Meter Schwimmen, 180 Kilometer Radfahren und 42,195 Kilometer Laufen. Für diese echten Pioniere gab es keine halben Sachen und kein Zwischenformat. Collins passte lediglich die bestehenden Strecken so an, dass Start und Ziel an den Ufern von Waikiki zusammenlagen. Dazu sagte er: „Denjenigen, der als Erster ins Ziel kommt, nennen wir den Iron Man.“

Im Februar 1978 stellten sich in Honolulu auf der Insel Oahu 15 Männer dieser höllischen Kombination. Zwölf beendeten sie, und jeder erhielt eine Eisenfigur. Gordon Haller überquerte nach 11:46:58 Stunden als Erster die Ziellinie, während John Collins nach 17 Stunden ins Ziel kam. Im Jahr darauf wurde die Herausforderung erneut angenommen. Mehr als 50 Teilnehmer gingen an den Start, darunter mit Lyn Lemaire auch die erste Frau. Die Radfahrerin belegte im Gesamtklassement den fünften Platz. Während Frauen bei Straßenläufen wie dem Marathon noch von der Startlinie ausgeschlossen wurden, zeigte sich der Triathlon von Beginn an offen und nahm sie selbstverständlich in seine Reihen auf.

Nach dem kometenhaften Erfolg zieht das Rennen nach Kona auf Big Island

Die IRONMAN-Distanz war geboren und entwickelte sich prächtig. Ein Bericht in Sports Illustrated und später eine erste Fernsehdokumentation bescherten dem Wettbewerb unerwartete Aufmerksamkeit. Mit den Jahren und jeder neuen Ausgabe wurde der hawaiianische Archipel zum unverzichtbaren Schauplatz der Disziplin. 1981 wechselte das Rennen von Oahu nach Kona, um dem wachsenden Erfolg Rechnung zu tragen und den Athleten bessere Bedingungen zu bieten.

Fast 50 Jahre später kommen noch immer Tausende zum Saisonende hierher, um an dem Wettbewerb teilzunehmen, der 1990 zur IRONMAN-Weltmeisterschaft wurde. Im Laufe einer Saison kämpfen mehr als 100.000 Athleten bei den heute in rund 60 Ländern ausgetragenen IRONMAN-Rennen um ihren begehrten Slot für das hawaiianische Finale.

Kona, eine Kleinstadt mit 12.000 Einwohnern, lebt dann einmal im Jahr im Rhythmus des Triathlons. In dieser Vulkanregion, 2006 Epizentrum eines Erdbebens und 2018 vom Ausbruch des Vulkans Kīlauea betroffen, hat sich der Triathlon etabliert. Die Einheimischen staunen noch immer über die alljährliche Invasion dieser merkwürdig gekleideten Sportler im Oktober, deren Aufmachung ihnen zunächst unangemessen erschien (*). Während dieser zwei Oktoberwochen ist es in Kona unmöglich, dem IRONMAN-Wahnsinn zu entkommen. Besonders rund um den berühmten Pier, wo die vom Jetlag geplagten Triathleten frühmorgens im warmen Pazifikwasser schwimmen und sich vor dem Rennen des Jahres noch einmal vergewissern, dass alles passt. Zwischen Mantas, Delfinen und Schildkröten in der Bucht von Captain Cook erleben die meisten Altersklassenathleten einen Traumaufenthalt.

Der Pier, die Kapelle, der Queen Kaahumanu Highway und das Energy Lab

Am Renntag fällt der befreiende Kanonenschuss und schickt die Athleten ohne Neoprenanzug über 3.800 Meter durchs Wasser. Meter für Meter verschwindet das Dach der legendären weißen Kapelle hinter ihnen, während unberechenbare Strömungen an den Kräften zehren. Danach folgen 180 Kilometer auf dem Rad, darunter immerhin 1.500 Höhenmeter, der Wendepunkt in Hawi und die oft mit Gegenwind gefahrene Rückkehr über den endlosen Queen Kaahumanu Highway. Anschließend wartet der Marathon in der feuchten, drückenden Hitze des Energy Lab, diesem brodelnden Lavafeld, sowie auf der Palani Road mit ihren kleinen, aber kräfteraubenden Wellen. Am Ende des Abenteuers steht ein glühend heißer Zieleinlauf am Pier, mit Lorbeer- und Hibiskuskränzen oder den Farben eines großartigen Sonnenuntergangs, der die letzten Meter der Altersklassenathleten begleitet.

Die legendäre Kapelle, die beim Start über den Teilnehmern wacht

Unglaubliche Rennverläufe und noch immer kein französischer Sieger

Der paradiesische Charakter der Insel, der einen vollständigen Kontrast zur Hölle des Rennens bildet, ist ein Kernbestandteil des Mythos: Traumkulisse, besondere Atmosphäre, perfekte Vermarktung, eine Strecke, die wegen des wechselhaften und oft schwierigen Wetters härter ist, als sie aussieht, und eine Dramaturgie, die zu einem solchen Ultramarathon gehört. Der kriechende Zieleinlauf von im Jahr 1982, plötzliche Einbrüche, die „Auferstehung“ von Athleten aus dem hinteren Feld und die Leistung jedes einzelnen Teilnehmers: All diese Bilder und Momente sind Teil der hawaiianischen Geschichte und Mythologie.

Ikonischer Zieleinlauf von Julie Moss 1982

Wer in Kona läuft und diese Ziellinie überquert, reiht sich in die Legende der Pioniere ein, etwa in die des amerikanischen „Big Four“ aus Dave Scott, Mark Allen, Scott Molina und Scott Tinley. Gemeinsam gewannen sie in den frühen Jahren 13 Ausgaben und schrieben damit goldene Seiten der Rennhistorie. Ihre Leistungen machten den Dreifachsport weltweit bekannt. Es bedeutet auch, neben Stars der 1990er- und 2000er-Jahre gelaufen zu sein: Greg Welch (Australien), Luc Van Lierde (Belgien), Thomas Hellriegel (Deutschland), Peter Reid (Kanada), Tim de Boom (USA) und Normann Stadler.

Es bedeutet, den unglaublichen Handschlag zwischen dem Australier Chris McCormack und dem Deutschen Andreas Raelert mitten im Marathon 2010 noch einmal zu erleben. Raelert ließ den Australier zum zweiten Titel ziehen, ein Sinnbild für die Dominanz der Südhalbkugel zwischen 2007 und 2012.

Es bedeutet, aus der Distanz die deutsche Dominanz von 2014 bis 2019 zu verfolgen, als Patrick Lange, Jan Frodeno und Sebastian Kienle abwechselnd triumphierten, und das Aufkommen einer neuen Generation norwegischer Triathleten zu beobachten, die in diesem Jahr erneut das Geschehen bestimmen könnte.

Es bedeutet auch, den kometenhaften Aufstieg der Frauen zu würdigen. Von der Simbabwerin Paula Newby-Fraser über die Schweizerinnen Natascha Badmann und Daniela Ryf bis zur Britin Chrissie Wellington, der Australierin Mirinda Carfrae und Lucy Charles-Barclay haben die Athletinnen den Abstand zu ihren männlichen Pendants kontinuierlich verkürzt.

Und man fragt sich, wann ein französischer Athlet seinen Namen in die Siegerliste eintragen wird. Sam Laidlow, 2022 Zweiter in Kona, scheint am besten gerüstet, um dort erfolgreich zu sein, wo frühere französische Spitzenathleten wie Patrick Vernay, Cyrille Viennot, François Chabaud, Isabelle Mouthon, René Rovera und Yves Cordier scheiterten: ganz oben auf dem Podium von Hawaii zu stehen. Psychologisch ist er bereits im Vorteil, seit er 2023 als erster französischer IRONMAN-Weltmeister Geschichte schrieb. Allerdings geschah das in Nizza.

Sam Laidlow (vorne), 2022 Zweiter und bis heute bester französischer Athlet

Ein Rennen, das beinahe Opfer seines eigenen Erfolgs wurde

Als versierte Geschäftsleute wollten die Betreiber von IRONMAN, inzwischen eine äußerst lukrative Marke, den hawaiianischen Traum immer mehr Menschen zugänglich machen. Innerhalb weniger Jahre stieg die Zahl der für das Kona-Finale qualifizierten Athleten von 1.700 auf 2.300. Das führte unter anderem zu Problemen mit dem Windschattenfahren und stellte die Fairness des Rennens infrage. Die 2019 eingeführten Wellenstarts korrigierten diese Fehlentwicklung. Gleichzeitig verschwand damit aber der Mass Start, der für eine Disziplin so symbolträchtig war, in der jeder, vom Weltklasseathleten bis zum Amateur, Seite an Seite an derselben Startlinie stehen konnte. Die steigende Zahl der Startplätze machte 2019 außerdem ein Frauenrennen am Samstag und ein Männerrennen am Sonntag notwendig. Das verschärfte den logistischen Aufwand und die Probleme in der kleinen hawaiianischen Stadt.

Die Überbevölkerung Konas in der Rennwoche bedrohte beinahe die Zukunft des Rennens und beschädigte das Image der Organisation. Deshalb wurde 2023 beschlossen, die IRONMAN-Weltmeisterschaften zwischen Nizza und Kona alternieren zu lassen. Auch die Frauen- und Männerrennen sollten von Jahr zu Jahr wechseln. Die von der Community als abwegig kritisierte Lösung hielt letztlich nur von 2023 bis 2025.

2026 kehren die IRONMAN-Weltmeisterschaften an ihren Geburts- und Sehnsuchtsort Kona zurück und damit auch zum ursprünglichen Format: ein gemeinsames Rennen für Männer und Frauen mit maximal 3.000 Teilnehmern. Die Rückkehr zu den Wurzeln wird im gesamten Triathlon-Mikrokosmos begrüßt.

Die Siegerliste des IRONMAN Hawaii

Die vollständige Siegerliste sowie die französischen Top-10-Platzierungen bleiben in der ursprünglichen Tabellenstruktur erhalten.