IRONMAN Wereldkampioenschap 2026: favorieten jagen op glorie in Hawaii

Zaterdag 10 oktober 2026 wordt een historische datum voor de wereldwijde IRONMAN-triatlon. Na zeven jaar keert er een verenigd wereldkampioenschap terug, waarin 2548 triatleten, mannen en vrouwen, op één wedstrijddag strijden om de wereldtitel in hun leeftijdscategorie en bij de profs. In de Hawaiiaanse archipel, waar het in 1978 allemaal begon...

De internationale triatlonsport grijpt terug naar haar tradities, tot grote vreugde van de community. Nadat de IRONMAN Group mannen en vrouwen van elkaar had gescheiden en het gastlandschap van de IRONMAN-wereldkampioenschappen had laten rouleren, keert alles nu terug naar de oorsprong van de sport: één wereldkampioenschap in Kailua-Kona op Big Island, Hawaii, met één wedstrijddag voor mannen en vrouwen samen.

De 2548 gekwalificeerde triatleten, onder wie slechts 27% vrouwen, krijgen opnieuw het decor voorgeschoteld dat deze wedstrijd zo bijzonder en berucht maakt:

Een zwemonderdeel van 3800 m in het warme water van de Stille Oceaan, zonder wetsuit, waar de verschillen snel kunnen oplopen door de vele lastige stromingen.
Een verzengend heet fietsparcours van 180 km met 1500 hoogtemeters over de Queen K Highway, die de triatleten naar het keerpunt in Hawi voert, gevolgd door een slopende terugweg die vaak met tegenwind wordt afgelegd.
Daarna wacht een loodzware marathon van 42,195 km, terwijl het kwik verder oploopt in de lavavelden van Energy Lab en op de eindeloze rechte stukken van Alii Drive.

De favorieten bij de elitevrouwen

54 proftriatleten verschijnen aan de start van de elitewedstrijd voor vrouwen, die om 6.30 uur begint (18.30 uur in Frankrijk) en meteen de laatste manche van de IRONMAN Pro Series 2026 vormt. Een deel van het totale prijzengeld van 375.000 Amerikaanse dollar voor de profs ligt klaar, met 125.000 dollar voor de winnares, hetzelfde bedrag als voor de winnaar bij de mannen.

De regerend wereldkampioene, de Noorse Solveig Lövseth, start met startnummer F1. Ze keert terug naar Kona met de ambitie om haar titel te verdedigen, nadat ze vorig jaar bij haar eerste IRONMAN-wereldkampioenschap op spectaculaire en onverwachte wijze won. De Noorse haalde in de slotkilometers van de marathon meerdere concurrentes in en finishte in 8.28.27.

Die winnende lijn trok ze in 2026 door met zeges bij de IRONMAN Texas in de Verenigde Staten en de IRONMAN Hamburg in Duitsland. Ook werd ze vierde op het recente IRONMAN 70.3-wereldkampioenschap in Nice in Frankrijk.

Een van de atletes die een einde wil maken aan de dominantie van Solveig Lövseth is de Britse Kat Matthews, tweevoudig winnares van de IRONMAN Pro Series en vorig jaar tweede in Kona. Ze dankte die prestatie onder meer aan de snelste marathon van 2025, die ze aflegde in 2.47.23.

De drievoudig zilveren medaillewinnares op het IRONMAN-WK komt naar Kona na winst bij de IRONMAN Nieuw-Zeeland, de IRONMAN 70.3 Geelong in Australië en Elsinore in Denemarken tijdens het seizoen 2026.

Ook de Duitse Laura Philipp behoort tot de belangrijkste kanshebbers. De wereldkampioene van 2024 in Nice werd vorig jaar derde in Kona en pakte zo haar derde opeenvolgende podiumplaats op het IRONMAN-WK. Ze begint vol vertrouwen aan deze editie nadat ze half augustus bij de IRONMAN Kalmar in Zweden een parcoursrecord liep: 8.13.17.

Maar de twee absolute topfavorieten zijn de Britse Lucy Charles-Barclay en de Amerikaanse Taylor Knibb. Beiden keren met nieuwe ambities terug naar het Hawaiiaanse eiland en willen hun teleurstelling van Kona 2025 achter zich laten. Vorig jaar streden ze op hetzelfde parcours om de overwinning, tot ze tijdens het lopen allebei moesten opgeven.

Taylor Knibb (l.) en Lucy Charles-Barclay (r.) reden vorig jaar lange tijd zij aan zij aan de leiding, maar moesten uiteindelijk allebei opgeven.

Lucy Charles-Barclay liet het IRONMAN 70.3-WK in Nice schieten om haar voorbereiding op deze race te verfijnen. Ze kent het recept, want in 2023 won ze hier al. Taylor Knibb veroverde in Nice haar vierde wereldtitel op de halve IRONMAN-afstand, maar op de koningsafstand wacht ze nog altijd op haar eerste overwinning. Dat bleek opnieuw in april, toen ze tweede werd bij de IRONMAN Texas.

Een leger outsiders aast op het podium

De Canadese Paula Findlay werkt in Kona haar eerste IRONMAN-wereldkampioenschap af. Ze groeide uit tot een serieuze kandidaat op de lange afstand met een indrukwekkende overwinning bij haar allereerste IRONMAN, de IRONMAN Lake Placid in de Verenigde Staten op 19 juli.

Ook de Zwitserse Julie Derron is een veelbesproken debutante. De zilveren medaillewinnares van de Olympische Spelen in Parijs 2024 plaatste zich voor Kona met haar overwinning bij de IRONMAN Thun, begin juli in eigen land. Haar voorbereiding zette ze voort met een tweede plaats op het IRONMAN 70.3-WK in Nice.

De Nieuw-Zeelandse Hannah Berry, vorig jaar vierde in Kona, maakt het veld eveneens sterker. Ze stelde haar kwalificatie voor Hawaii 2026 al vroeg veilig met een tweede plaats bij de IRONMAN Nieuw-Zeeland in maart. Vervolgens bouwde ze haar vorm geleidelijk op, met onder meer een overwinning bij de IRONMAN 70.3 Sunshine Coast in Australië op 13 september.

De Oostenrijkse Lisa Perterer werd vorig jaar vijfde in Kona bij haar eerste optreden op het eiland en volgde dit seizoen een vergelijkbare voorbereiding. Haar overwinning bij de IRONMAN Cozumel in Mexico eind 2025 haalde de kwalificatiedruk voor Hawaii 2026 al vroeg weg. Ze kon zich vervolgens rustig voorbereiden en werd halverwege het jaar vijfde bij zowel de IRONMAN Hamburg in Duitsland als de IRONMAN Lake Placid in de Verenigde Staten.

Drie Franse vrouwen bij de elite

Vier Franse profs hadden een slot voor deze editie van 2026 bemachtigd. Maar Julie Iemmolo zal er niet bij zijn. De Zuid-Franse liep een polsblessure op en moest opgeven tijdens het 70.3-WK in Nice. Een week later maakte ze haar comeback met een overwinning in de M-triatlon van Istres en een week voor de wereldtitelstrijd werkte ze haar eerste stevige zwemtraining af. Te laat om nog op een goede klassering te hopen.

Marjolaine Pierré is wel op haar bestemming aangekomen. Haar vijfde plaats in Nice liet vooral spijt na, maar gaf haar ook vertrouwen, onder meer in haar vermogen om sterk te fietsen. Zoals ze ons vertelde op de dag na haar wedstrijd in Nice, wil ze vooral voorkomen dat de omvang van het evenement haar opnieuw overspoelt, zoals vorig jaar bij haar eerste deelname in Hawaii gebeurde.

Marjolaine Pierré tijdens een verkenning in Hawaii

Annę-Sophie Pierre ontdekt Kona dit jaar. Ze deed er alles aan om goed te acclimatiseren aan de specifieke omstandigheden en arriveerde eind september op Kona.

Nikita Paskiewiez plaatste zich met haar derde plaats bij de IRONMAN Lanzarote 2026 in Spanje. Ook zij maakt na haar 28e plaats op het IRONMAN 70.3-WK van 2026 voor het eerst de oversteek naar Kona.

Een ongekend sterk mannenveld

Bij de mannen, die om 6.20 uur 's ochtends starten (18.20 uur in Frankrijk), kan titelverdediger Casper Stornes zijn kroon niet verdedigen. De Noor, die vorig jaar in Nice wereldkampioen werd, werd op 25 september tijdens een training aangereden door een auto. Hij moest zich afmelden en herstelt van een breuk aan zijn rechter sleutelbeen en aan de L3-wervel.

Vorig jaar pakte Noorwegen een clean sweep op het IRONMAN-WK in Nice

Noorwegen mist daardoor een belangrijke troef, maar brengt met Gustav Iden, die hier in oktober 2022 wereldkampioen werd, en vooral de onstuitbare Kristian Blummenfelt nog twee sterke namen aan de start. ‘Big Blu’ maakte tijdens de laatste IRONMAN 70.3 in Nice een verpletterende indruk. Met een paar extra kilometers in de benen was hij op de Promenade des Anglais wellicht nog naar zijn tegenstanders toe gelopen om de wereldtitel af te pakken van de Nieuw-Zeelander Hayden Wilde. Nu moest hij genoegen nemen met de tweede plaats, na een halve marathon in 1.05.12. Dat belooft veel voor Hawaii, als hij dit niveau vasthoudt. Zijn seizoen werd onder meer gekleurd door een overwinning bij de IRONMAN Texas in de Verenigde Staten op 18 april, met een marathon in 2.30.47.

‘Big Blu’ verkeerde vorige maand in bloedvorm in Nice

Zijn Noorse ploegmaat Gustav Iden, de vicewereldkampioen van 2025, zal zich evenmin verstoppen. Hij won al eens in Kona, in 2022, en weet dus wat ervoor nodig is. Bovendien lijkt hij terug op zijn beste niveau: eind juni werd hij tweede bij de IRONMAN Hamburg in Duitsland.

De Belgische olympiër Marten Van Riel lijkt zijn overstap naar de IRONMAN-afstand perfect te hebben verteerd. Terwijl landgenoot Jelle Geens schittert op de halve IRONMAN, heeft Van Riel de koningsafstand omarmd. Hij won dit jaar in Lake Placid in de Verenigde Staten en werd tweede in Texas. Hij kent het terrein en de Hawaiiaanse sfeer echter minder goed dan zijn belangrijkste rivalen, want hij racete er nog nooit eerder.

Marten Van Riel, winnaar in Lake Placid dit seizoen

Dat geldt allerminst voor Patrick Lange, de Duitse drievoudig winnaar in Kona, voor het laatst in 2024. Hij is de laatste vertegenwoordiger van een oudere generatie, die vaak een volledige carrière aan de mythische afstand wijdde.

In 2018 werd hij de eerste man die in Kona de grens van acht uur doorbrak. Hij werd vorig jaar tweede in Lanzarote en negende in de Challenge Roth begin juli. Sindsdien verscheen hij niet meer aan de start, om onnodige inspanningen te vermijden met het oog op wat op zijn veertigste een van zijn laatste Kona-races zou kunnen zijn. Hij kondigde immers aan na het seizoen 2027 met pensioen te gaan. Zijn loopkwaliteiten, parcourskennis en koersinzicht kunnen belangrijke troeven blijken.

Zijn landgenoot Jonas Schomburg, eveneens afkomstig uit het olympische triatlon, kan helpen om de Duitse kleuren hoog te houden. De 32-jarige atleet won half augustus de IRONMAN Kalmar in Zweden in 7.22.57. Zijn enige nadeel is het gebrek aan ervaring in Kona.

Maar de Fransman Sam Laidlow had die ervaring evenmin toen hij in 2022 tweede werd. Een jaar later werd hij in Nice wereldkampioen. Daarna volgden een 18e plaats in Kona in 2024 en een vijfde plaats op het IRONMAN-WK van 2025 in Nice. In 2026 racete hij bijzonder efficiënt: hij won de IRONMAN 70.3 Valencia in Spanje in april, de IRONMAN Lanzarote in mei en de Challenge Roth in Duitsland in juli, waar hij een parcoursrecord van 7.21.04 neerzette. Half september won hij ook de Challenge Samarkand in Oezbekistan. De confrontatie met zijn Noorse rivalen wordt dan ook met spanning verwacht.

Bij afwezigheid van Léon Chevalier, die in 2024 vierde werd in Kona, krijgt Sam Laidlow het gezelschap van debutanten Pierre Le Corre en Vincent Luis. Na jaren waarin ze samen succesvol waren in de Franse olympische ploeg, maakten beide triatleten de overstap naar de IRONMAN. Op Big Island staan ze voor het eerst samen aan de start.

De 36-jarige Breton Le Corre verzekerde zich al in maart van zijn kwalificatie met een tweede plaats bij de IRONMAN Nieuw-Zeeland tijdens zijn eerste wedstrijd over de afstand. Hij dook er met 7.48.26 onder de acht uur. Zijn voorbereiding sloot hij begin september af met een tweede plaats op de Triathlon XL van Gérardmer.

Pierre Le Corre tijdens de laatste triatlon van Gérardmer

Vincent Luis bemachtigde zijn slot op 37-jarige leeftijd met een vierde plaats bij de IRONMAN Texas in april 2026, in 7.25.29. Zijn tweede IRONMAN als voorbereiding werd dit jaar door de hitte ingekort: bij de wedstrijd in Frankfurt in juni reed hij 125 km in plaats van 180 en liep hij een halve marathon in plaats van een volledige. Hij werd er vijfde. Hopelijk mist de tweevoudig olympisch wereldkampioen daardoor niet te veel koersritme voor wat wel eens zijn laatste dans kan worden.

Het Franse profblok wordt aangevuld door Nathan Guerbeur, Arnaud Guilloux en Damien Le Mesnager. Arthur Horseau moest zich afmelden met een blessure aan de pezen van zijn enkel en aan zijn achillespees.

2427 triatleten op het IRONMAN-WK

Volgens de officiële cijfers van de organisatie nemen 2427 triatleten uit de leeftijdscategorieën deel aan dit IRONMAN-wereldkampioenschap in het mekka van de triatlonsport. Onder hen zijn 156 Fransen. Daarmee is Frankrijk de vierde grootste delegatie, na de Verenigde Staten met 589 gekwalificeerden, Duitsland met 279 en Australië met 166.

De grootste leeftijdscategorie bij de mannen is die van 55-59 jaar, met 276 triatleten die om de wereldtitel strijden. Bij de vrouwen delen twee categorieën de eerste plaats: 30-34 jaar en 45-49 jaar, elk met 85 gekwalificeerden. De eerste startgolven vertrekken om 6.38 uur (18.38 uur Franse tijd), volgens de volgende indeling: