A história e a lenda do IRONMAN do Havai, o Graal dos triatletas

A história do triatlo moderno está intimamente ligada a um continente, a América, e a dois dos seus estados mais simbólicos do sonho americano. Primeiro, a Califórnia dos anos 70, onde tudo parecia permitido, incluindo experimentar novas modalidades, sobretudo os desportos de prancha, mas não só. Depois, o quinquagésimo e último estado admitido na união, o Havai. É entre a costa Oeste e o meio do Pacífico que se escreve a lenda do triatlo. Filho dos beatniks e da Califórnia hippie, o triatleta de cabelo comprido, sunga e umbigo à mostra divertiu-se, abriu brechas no mundo dos desportos de endurance e criou um universo próprio, singular, com códigos que foram surgindo pouco a pouco.

© Coleção pessoal de Scott Tinley

Enquanto a Europa da Belle Époque lançava as primeiras provas combinadas nos anos 1920, com sequências de corrida, ciclismo, remo e, por vezes, natação ou canoagem, foi verdadeiramente a nova vaga de desportistas californianos que implantou de forma duradoura esta nova disciplina chamada triatlo e favoreceu o seu aparecimento.

Há registos de uma primeira prova oficialmente chamada triatlo em San Diego, em 1974, embora a ordem das modalidades não fosse a atual, mas sim corrida, ciclismo e natação. Mais tarde, a lenda conta que foi num bar de Honolulu, o Le Primo, que o formato hoje conhecido ganhou oficialmente vida. Tudo terá começado com um desafio lançado, depois de algumas cervejas, por fuzileiros da Marinha dos Estados Unidos destacados no arquipélago. Sem exercícios à altura, os militares perguntaram-se quem seria o atleta mais completo e mais forte: o nadador, o corredor ou o ciclista.

Para desempatar, o comandante John Collins, já um dos 46 finalistas do triatlo de San Diego, sugeriu que o melhor atleta poderia ser o vencedor de uma competição que reunisse as três provas mais exigentes do arquipélago:

• Waikiki Roughwater Swim, 3,85 km de natação

• Around-Oahu, 185 km de ciclismo

• Maratona de Honolulu, 42,195 km de corrida

Nascia assim o formato hoje conhecido como IRONMAN: 3800 m de natação, 180 km de ciclismo e 42,195 km de corrida. Não havia meias-medidas nem formatos intermédios para estes verdadeiros pioneiros. Collins limitou-se a ajustar os percursos das provas existentes para fazer coincidir as chegadas e as partidas, nas margens de Waikiki. E acrescentou: «Aquele que terminar primeiro será chamado homem de ferro».

© Arquivos IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

Foi assim que, em fevereiro de 1978, em Honolulu, na ilha de Oahu, 15 homens enfrentaram este triplo desafio. Doze chegaram ao fim e cada um recebeu uma estatueta de ferro. Gordon Haller foi o primeiro a cruzar a meta, em 11h46min58s, enquanto John Collins terminou em 17 horas. No ano seguinte, a história repetiu-se. Mais de 50 participantes aceitaram o desafio, entre eles a primeira mulher, Lyn Lemaire, ciclista de profissão, que terminou em quinto lugar da geral. Numa época em que as mulheres ainda eram impedidas de participar em provas de estrada como a maratona, o triatlo mostrou desde cedo uma abertura notável, recebendo naturalmente as mulheres no seu pelotão.

A distância IRONMAN nasceu com força e, graças a uma reportagem publicada na Sports Illustrated e, mais tarde, à primeira reportagem televisiva, o evento alcançou um sucesso inesperado. Ao longo dos anos, o arquipélago havaiano tornou-se o palco incontornável da modalidade. A mudança de Oahu para Kona, em 1981, respondeu ao crescimento da prova e procurou oferecer aos atletas as melhores condições.

Quase 50 anos depois, milhares de atletas continuam a chegar todos os anos, no final da temporada, para disputar aquilo que se tornou, em 1990, o Campeonato do Mundo da distância IRONMAN. Ao longo da época, mais de 100 000 atletas tentam conquistar o tão desejado slot nas centenas de provas IRONMAN organizadas atualmente em cerca de 60 países, com acesso à final havaiana.

© David Epperson/IRONMAN

Kona, uma pequena cidade com 12 000 habitantes, passa então a viver ao ritmo do triatlo uma vez por ano. Nesta zona vulcânica, epicentro de um terramoto em 2006 e atingida pela erupção do Kīlauea em 2018, o triatlo encontrou o seu lugar, diante dos olhares espantados dos habitantes locais perante a chegada súbita, todos os outubros, destes desportistas de vestuário inicialmente considerado inadequado. É impossível escapar à loucura do IRONMAN durante aquelas duas semanas de outubro em Kona, sobretudo em torno do famoso Pier. Ainda de madrugada, os triatletas afetados pelo jet lag mergulham nas águas quentes do Pacífico e procuram tranquilizar-se antes da prova do ano. Entre raias-manta, golfinhos e tartarugas na baía do Capitão Cook, a maioria dos atletas de grupos de idade vive um sonho acordado durante a estadia.

No dia da prova, o tiro de canhão dá início aos 3800 m de natação sem fato isotérmico, enquanto o telhado da mítica capela branca se afasta ao ritmo dos metros e das correntes caprichosas. Depois vêm os 180 km de bicicleta, com cerca de 1500 m de desnível positivo, a ida e volta a Hawi e o regresso frequentemente com vento de frente pela interminável Queen Kaahumanu Highway. Por fim, uma maratona no calor húmido e sufocante do Energy Lab, esse imenso campo de lava incandescente, ou na Palani Road, com as suas pequenas subidas capazes de partir as pernas. No fim da aventura, a chegada abrasadora ao Pier, com coroas de louros e hibiscos, ou as cores de um magnífico pôr do sol a acompanhar os últimos metros dos atletas de grupos de idade.

© Christian Petersen/IRONMAN

O lado paradisíaco da ilha, em total contraste com o inferno que por vezes se vive em prova, é um elemento fundamental do mito: cenário de sonho, ambiente singular, uma embalagem de marketing perfeita, um percurso bem menos fácil do que parece devido às condições meteorológicas instáveis e difíceis, e uma dramaturgia própria deste tipo de evento de ultra-endurance. A chegada de Julie Moss a rastejar, em 1982, as quebras súbitas de uns e de outros, a ressurreição de atletas que recuperam lugares vindos de trás e a concretização do sonho de todos são imagens e momentos que fazem parte da história e da mitologia havaianas.

© Arquivos IRONMAN

Correr em Kona e cruzar aquela meta é entrar na lenda ao lado dos pioneiros da modalidade, como o Big Four norte-americano formado por Dave Scott, Mark Allen, Scott Molina e Scott Tinley. Juntos, venceram 13 edições nos primeiros anos da prova e ajudaram a popularizar o triplo esforço em todo o planeta. É poder dizer que se correu ao lado das estrelas dos anos 90 e 2000: Greg Welch (Austrália), Luc Van Lierde (Bélgica), Thomas Hellriegel (Alemanha), Peter Reid (Canadá), Tim de Boom (Estados Unidos) e Normann Stadler (Alemanha).

© David Epperson/IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

© Circa

É reviver o aperto de mão inacreditável, durante a maratona de 2010, entre o australiano Chris McCormack e o alemão Andreas Raelert, que deixou o primeiro caminho livre para o segundo título, símbolo do domínio do Hemisfério Sul entre 2007 e 2012.

© Tony Svensson/IRONMAN

É assistir, à distância, ao domínio alemão entre 2014 e 2019, com Patrick Lange, Jan Frodeno e Sebastian Kienle a triunfarem à vez, e ao aparecimento de uma nova geração de triatletas noruegueses, que pode voltar a reinar este ano.

© Spomedis

É também testemunhar a progressão fulgurante das atletas, que, da zimbabuana Paula Newby-Fraser às suíças Natascha Badmann e Daniela Ryf, passando pela britânica Chrissie Wellington, pela australiana Mirinda Carfrae e por Lucy Charles-Barclay, reduziram continuamente a distância para os seus homólogos masculinos.

© David Epperson/IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

© Robert Oliver/IRONMAN

© Christien Petersen/IRONMAN

E resta perguntar quando um atleta francês inscreverá finalmente o seu nome na lista de vencedores. Sam Laidlow, segundo em Kona em 2022, parece ser o mais bem preparado para conseguir aquilo que os anteriores líderes franceses, como Patrick Vernay, Cyrille Viennot, François Chabaud, Isabelle Mouthon, René Rovera e Yves Cordier, não conseguiram: subir ao degrau mais alto do pódio havaiano. Já tem a vantagem psicológica de se ter tornado, em 2023, o primeiro campeão do mundo IRONMAN francês. Mas foi em Nice.

Como bons homens de negócios, os responsáveis do IRONMAN, marca entretanto altamente rentável, quiseram tornar o sonho havaiano cada vez mais acessível. Em poucos anos, o número de qualificados para a final de Kona passou de 1700 para 2300, o que provocou problemas de drafting, entre outros, colocando em causa a equidade da prova. As partidas por vagas, introduzidas em 2019, corrigiram esse desvio. Mas fizeram desaparecer o Mass Start, tão simbólico de uma modalidade em que todos, do campeão ao amador, podiam dizer que partiam lado a lado na mesma prova. O aumento do número de dorsais também obrigou, em 2019, à criação de uma prova feminina ao sábado e de uma masculina ao domingo, ampliando as necessidades e os problemas logísticos da pequena cidade havaiana.

© Donald Miralle/IRONMAN

© Donald Miralle/IRONMAN

© Donald Miralle/IRONMAN

© Christian Petersen/IRONMAN

© Tom Pennington/IRONMAN

© Arquivos IRONMAN

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© Sean M. Haffey/IRONMAN

A sobrelotação de Kona na semana anterior à prova quase pôs em causa a sua continuidade e prejudicou a imagem da organização. Foi por isso que, em 2023, se decidiu alternar o Campeonato do Mundo IRONMAN entre Nice, em França, e Kona. As provas feminina e masculina também passaram a alternar de um ano para o outro. Uma ideia considerada absurda pela comunidade, que acabaria por durar apenas de 2023 a 2025.

Em 2026, o Campeonato do Mundo IRONMAN regressa à sua terra de nascimento e eleição, Kona, e ao formato original: uma única competição reunindo homens e mulheres, com um máximo de 3000 participantes. Um regresso às origens saudado por todo o microcosmo.