Die große Triathlon-Geschichte von Nizza

In wenigen Tagen ist Nizza Gastgeber der IRONMAN-70.3-Weltmeisterschaften. Zeit, in die feinen, aber hartnäckigen Verbindungen zwischen der Stadt und dem Triathlon einzutauchen. Eine Geschichte, die seit fast 45 Jahren läuft.

Wenn Amerika seinen mythischen Triathlon von Hawaii hat, dann hat Europa seinen eigenen, in Nizza.

Ausgerechnet als Gegenpol zum Rennen auf Hawaii schrieb sich der Triathlon in die Geschichte Nizzas ein, im Jahr 1982. Und durch eine Laune des Schicksals wurde Nizza zu einer Hochburg des französischen und internationalen Triathlons. Zu verdanken ist das dem Willen eines einzigen Mannes: dem Amerikaner Mark McCormack. Anwalt, Manager von Profisportlern (vor allem im Golf und Tennis), Vielschreiber, dazu der umtriebige Gründer einer der größten Sportmarketing-Agenturen der Welt, IMG (International Management Group). Wie viele Landsleute stolpert McCormack 1982 über die faszinierenden Bilder von Julie Moss und ihrem kriechenden Zieleinlauf auf Hawaii. Der waghalsige US-Businessman erkennt darin alle Zutaten für ein modernes Abenteuer und kopiert das Ironman-Hawaii-Konzept kurzerhand nach Europa: um den Alten Kontinent zu erobern und ein Rezept zu exportieren, das drüben längst funktioniert.

Ein Projekt, das ursprünglich für Monaco geplant war

Der Austragungsort steht eigentlich fest: Monaco. Doch der plötzliche Tod von Fürstin Grace lässt das Vorhaben im Fürstentum platzen. McCormack will im Wettlauf gegen Hawaii keine Zeit verlieren und findet schnell einen neuen Schauplatz für seinen Langdistanz-Triathlon: Nizza, mit der Baie des Anges, dem Hinterland und der Promenade des Anglais.

Bis dahin ist die Langdistanz in Europa eher eine Randnotiz. 1980 gab es zwar ein langes Format (2/200/20) in Pilsen, im damaligen tschechoslowakischen Plzeň, und 1981 weitere Versuche in den Niederlanden, Ungarn, der BRD und der DDR. Aber kein Ort bringt die Trümpfe der Côte d’Azur und die Lage Nizzas mit, und kein Veranstalter verfügt über die Wucht und die Mittel eines McCormack.

57 Pioniere bei der Premiere

Am 20. November 1982 steigt damit der erste internationale Langdistanz-Triathlon in Frankreich: 1.500 m Schwimmen im Mittelmeer, 100 km Radfahren im Hinterland und 42,2 km Laufen. 57 „Spinner“ springen in Badehose in die Baie des Anges, bei 14 °C Wassertemperatur, darunter 9 Franzosen und eine Französin, Majo Bouteleux.

40 erreichen das Ziel, 17 steigen aus, 7 davon landen im Krankenhaus. Sogar John Howard, Hawaii-Sieger von 1981, wird beim Schwimmen „versenkt“ und muss aufgeben.

Nach den 1.500 Metern Schwimmen kommt der Engländer Flagerty als Erster aus dem Wasser. Auf dem Rad wird er schnell vom Niederländer Axel Koenders kassiert, der die Spannung über 100 Kilometer hochhält. Doch der Marathon zieht ihm den Stecker.

Ein gewisser Mark Allen zieht vorbei, gefolgt von seinen Landsleuten Scott Molina, Scott Tinley, Jeff Tinley (der Bruder) und ein paar weiteren. Allen gewinnt diese Premiere in 6:33:52. Bester Europäer ist der Niederländer Jim Koster, der als Siebter ins Ziel kommt. Bester Franzose, Jean-Paul Theulin, wird 15. (8:14:12). Majo Bouteleux, die erste französische Triathletin im Feld, beendet das Rennen in 10:41:37.

Ein Sport populär geworden durch eine Reportage von Antenne 2

Einen Monat später sendet Antenne 2 „Voyage au bout de la souffrance“. Kaum jemand entkommt dieser Reportage. Die Kritik ist teils bissig, etwa von Jacques Belin (Télérama), der schreibt: „Das ist wohl auch ein Rekord an schlechtem Geschmack.“ Oder: „Wer zu viel beweisen will, läuft Gefahr, das Gegenteil des Gewollten zu erreichen.“

Der Empfang ist eher kühl, doch McCormack lässt sich nicht bremsen. Im Kampf um die Vorherrschaft gegenüber Hawaii steckt der Amerikaner immer mehr Mittel hinein. 1983 passt er das Format an (es wird zu 4/120/32), verlegt den Termin in den September und setzt ein Preisgeldsystem auf, um die Besten anzulocken. Ein Jahr später drängen sich bereits über 400 Starter in Nizza.

1985 klettert die Preisgeldleiter erneut (unter anderem 10.000 Dollar für den Sieger), dazu gibt es Antrittsprämien. Die konkurrierenden TV-Sender ABC (pro Hawaii) und CBS (pro McCormack) liefern sich einen Schlagabtausch, Dollar gegen Dollar.

Um das stärkste Feld und die größte Aufmerksamkeit zu bekommen, ist jedes Mittel recht. Die Ausgabe 1985 wandert in den Oktober, in denselben Monat wie Hawaii. Das kostet der einen oder anderen Veranstaltung Top-Athleten. Nizza zieht in diesem Jahr vermutlich sein bestes Feld an: die amerikanischen Big Four, den Local Hero Yves Cordier und den damals besten Europäer, Rob Barel.

Bei den Frauen stehen die Nordamerikanerinnen Erin Baker, Silviane Puntous, Paula Newby Fraser an der Startlinie. Das Publikum kommt den Stars ganz nah. Der Triathlon in Nizza macht sich einen Namen, die Popularität wächst.

Yves Cordier 1992, 800 m vor dem Ziel noch eingeholt

1986 wird die Marke von 1.000 Startern geknackt. Zum Guten wie zum Schlechten. Im Wasser, abgesehen von den Top 20, schneiden alle die Strecke ab. Auf dem Rad ist die Straße nicht gesperrt. Die große Mehrheit kurbelt in Gruppen über die Pässe. So viele Regelverstöße lassen sich nicht mehr sanktionieren. Angeekelt vom Massendrafting steigen viele in diesem Jahr beim Laufen aus. Der Preis des Erfolgs?

Diese Pleite ist schnell vergessen, für die folgenden Ausgaben wird nachgebessert. 1987 wird Hervé Niquet als Dritter der erste Franzose auf dem Podium. Ein Jahr später ist Rob Barel der erste Europäer, der in Nizza gewinnt. Mark Allen fehlt, ein nicht ganz unwichtiger Umstand.

1992 überholt Mark Allen Yves Cordier im letzten Kilometer und gewinnt

1991 holt Yves Cordier, der ehrgeizige Lokalmatador, sein erstes Podium. Ein Jahr später glaubt jeder, er werde der erste Franzose sein, der in Nizza gewinnt. Nach dem Rad hat er 4:50 Minuten Vorsprung auf Barel und 9 Minuten auf Allen. Begleitet von sämtlichen TV-Motorrädern auf dem Laufabschnitt zwischen Nizza und Antibes (hin und zurück) ist Cordier ein perfektes Ziel für Allen. Stück für Stück frisst der Amerikaner den Rückstand auf, bis er Cordier schließlich 800 m vor dem Ziel überholt und ihn regelrecht „kreuzigt“!

Mark Allen, 10 Siege auf dem Konto

Erst 10 Jahre später (mit dem Sieg von Gilles Reboul 2001) triumphiert wieder ein Franzose im Männerrennen! Dazwischen rettet Isabelle Mouthon 1993 die französischen Farben, als sie bei den Frauen gewinnt. In diesem Jahr holt Mark Allen dort seinen 10. und letzten Titel. McCormack zieht sich zurück, nachdem er sein Ziel erreicht hat, in Nizza ein weltweites Event zu schaffen. Das Ende der wilden Jahre.

Isabelle Mouthon, Siegerin 1993, und ein Jahr später am selben Ort Weltmeisterin über die Langdistanz.

Das Rennen unter dem Dach des französischen Triathlonverbands

Der französische Triathlonverband und die Stadt Nizza übernehmen die Leitung der Veranstaltung. Öffentliche Hand und Verband haben nicht dieselben Mittel wie die private US-Gruppe, und auch nicht dieselbe Marketingmacht. Die Popularität bleibt hoch, doch bei den Besten verliert das Rennen an Strahlkraft. Dass die ITU Nizza mehrfach Weltmeisterschaften über die Langdistanz anvertraut, rettet das Wesentliche. In den 2000ern wird das Rennen „französischer“ und stellt das starke französische Langdistanz-Team in den Fokus, in dem François Chabaud, Gilles Reboul, Hervé Faure, Cyrille Neveu, Julien Loy glänzen. Nach 11 Ausgaben gibt die FFTRI ab.

Gilles Reboul, erster französischer Sieger in Nizza 2001

IRONMAN übernimmt 2005 den Staffelstab

2005 übernimmt Yves Cordier, inzwischen Chef von IRONMAN France, den Staffelstab. Das Ironman-Label, das Know-how der Organisation und Cordiers Szene-Kenntnis geben dem Rennen neuen Glanz. Die Startplätze sind Monate vorher ausverkauft. Fast 3.000 Triathletinnen und Triathleten wollen die Strecke angehen, die als eine der schönsten im Ironman-Zirkus gilt: morgens meist spiegelglattes Meer, der Col d’Èze, der aufgeheizte Asphalt der Promenade für einen endlosen Marathon, all das füttert die Legende. Zurück im Juni wird das Rennen zu einem Highlight des Sommers. Und auch zu einem Revier für Athleten, die sich gezielt genau darauf vorbereiten.

Eine Strecke für Spezialisten

Der Spanier Marcel Zamora, fünffacher Sieger, findet auf diesem welligen Kurs alles, was er für eine letzte Standortbestimmung vor Embrun braucht. Der Belgier Frederik Van Lierde, ebenfalls fünffacher Sieger, genießt das Profil im Hinterland, genauso wie seine Landsfrau Tine Deckers (fünffache Siegerin). Die Konkurrenz mit dem Ironman Frankfurt im Juli oder Roth (Juli) und die Härte der Strecke haben Nizza wohl noch dichtere Felder gekostet. Die ganz großen Ironman-Stars werden in Nizza rar. Die Besten wagen sich nicht mehr wie in den goldenen Jahren hin: zu riskant, vermutlich.

Bis IRONMAN ab 2023 eine Rotation für sein großes Weltfinale einführt. Eine Entscheidung, die Puristen auf die Palme bringt und die Rivalität zwischen Nizza und Hawaii wieder aufwärmt. Ein Jahr ist Nizza dran, im nächsten Kona, Hawaii. Alle zwei Jahre kommen damit die größten Champions der Königsdistanz nach Nizza. 2023 haben die Niçois das Glück, den Triumph von Sam Laidlow zu erleben, dem ersten französischen IRONMAN-Weltmeister.

Sam Laidlow, erster französischer IRONMAN-Weltmeister, in Nizza 2023

Ende der Rotation mit Hawaii und Verlegung der Rennen in den September

Im April 2025 beugt sich IRONMAN dem Wunsch der Community und beschließt, dieses Turn-over nach 2026 zu beenden: Kona bekommt die IRONMAN-Finale endgültig zurück, Ende Oktober treffen sich Männer und Frauen wieder gemeinsam auf Hawaii.

Die Wahl des neuen Bürgermeisters Eric Ciotti im März 2026 wirbelt ebenfalls alles durcheinander: Ursprünglich für 2026, 2028 und 2030 geplant, werden die IRONMAN-70.3-Weltmeisterschaften nur noch 2026 ausgetragen. Und die traditionellen Nizza-Rennen der IRONMAN-Serie wandern bis 2029 in den September (statt Juni), um Innenstadt und Hinterland in der Sommersaison zu entlasten.

Trotzdem: Im Herzen der Triathleten bleibt Nizza für immer Nizza. Wie ein Leuchtturm in einem inzwischen prall gefüllten Langdistanz-Kalender. Mit einer Geschichte, vielen Geschichten, einer Strahlkraft und einem Ruf, die ihresgleichen suchen.

Die große Triathlon-Geschichte von Nizza

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